Sextus Empiricus : cours de philosophie en Terminale

Beaucoup d'élèves entendent « sceptique » comme un synonyme de « râleur » ou de « quelqu'un qui ne croit à rien ». Avec Sextus Empiricus, cette idée reçue est à corriger dès le départ. Le sceptique antique n'est pas celui qui déclare que rien n'est vrai : c'est celui qui refuse de s'arrêter trop vite à une réponse, quelle qu'elle soit.

Ce cours suit l'ordre d'un raisonnement. Nous verrons d'abord ce que l'on sait de l'homme, puis ce qu'il a écrit et pourquoi son œuvre est précieuse. Ensuite, nous étudierons sa position philosophique en la comparant à celle de ses adversaires, ses outils de discussion, et enfin son héritage à l'époque moderne.

Tu as déjà rencontré, dans le chapitre sur les auteurs de l'Antiquité, des philosophes qui cherchent à bien vivre et à bien juger : Cicéron, Sénèque, Épictète, Marc Aurèle. Sextus se place sur un autre terrain : il interroge la prétention même à posséder la vérité. C'est ce qui fait de lui un auteur utile pour les notions du programme qui touchent à la vérité, à la connaissance et à la raison.

Le premier point à retenir est une sorte de paradoxe. Nous ne savons ni où il est né (Mytilène n'est qu'une hypothèse), ni où il a enseigné : sa vie nous est donc presque entièrement inconnue. ² Et pourtant, ses textes philosophiques nous sont parvenus en grand nombre et en bon état, alors qu'ils ne disent presque rien de lui-même. ²

Ce contraste explique pourquoi on lit Sextus pour ses arguments et jamais pour sa biographie. Quand tu rédiges, évite d'inventer des anecdotes sur sa vie : les sources disent précisément qu'on n'en connaît presque aucune. La seule chose assurée est qu'il fut médecin. ¹

Sextus a écrit en grec. ² Deux de ses ouvrages nous sont parvenus intégralement : les Hypotyposes pyrrhoniennes et Contre les mathématiciens. ¹ Ces titres sont à connaître avec précision. Le mot « pyrrhonien » renvoie à Pyrrhon, dont Sextus expose la philosophie sceptique. ²

Les deux livres conservés en mentionnent d'autres, qui sont perdus pour nous : des ouvrages de philosophie (Mémoires sceptiques, De l'âme) et un ouvrage de médecine (Mémoires empiriques). ¹ Un titre cité dans une œuvre ne prouve donc pas que le livre existe encore. Il faut distinguer ce que l'on peut lire de ce dont on sait seulement qu'il a existé.

Il existe d'autres témoins du scepticisme antique, mais ils sont moins complets. Larousse mentionne surtout Diogène Laërce (IIIe siècle), auteur d'un ouvrage sur les vies et doctrines des philosophes, ainsi que les Académiques de Cicéron : ces textes sont moins étendus et moins systématiques. ¹ Sextus est ainsi l'auteur sceptique le plus important de l'Antiquité, et une source majeure sur des philosophes plus anciens que lui. ²

Sextus transpose à la philosophie la méthode empirique qu'il conseillait en médecine. ¹ L'idée centrale d'une médecine empirique est de partir de ce qui s'observe, au lieu de bâtir de grandes théories sur ce qu'on ne voit pas.

Larousse relève que Sextus lui-même relie deux écoles : le scepticisme (philosophique) et le méthodisme (médical). ¹ Les partisans du méthodisme voulaient rester au plus près des maladies observées, sans chercher de causes cachées ; pour eux, le symptôme lui-même suggérait les soins adaptés. ¹

Sextus Empiricus s'oppose de façon générale à tous les dogmatismes (stoïcien, épicurien, aristotélicien). ² Larousse souligne que ses coups portent surtout contre les stoïciens, convaincus de pouvoir connaître le monde et son ordre rationnel. ¹ Pour lui, le dogmatique est celui qui affirme avoir trouvé la vérité. ²

Mais Sextus s'oppose aussi à un autre courant qui se dit sceptique : la Nouvelle Académie. Il refuse son « scepticisme » faillibiliste, qu'il ne considère pas comme un réel scepticisme. ² Les néo-académiciens affirment que la vérité est insaisissable. ²

Pourquoi Sextus refuse-t-il la position des néo-académiciens ? Parce qu'il la juge contradictoire. Il condamne leur « méta-dogmatisme négatif », qui consiste à affirmer qu'il est impossible de connaître : or cette affirmation se contredit elle-même, puisqu'elle affirme quelque chose. ² Il met donc sur le même plan le dogmatisme et ce méta-dogmatisme négatif. ²

Une objection revient très vite : si l'on n'affirme rien, comment agit-on ? Une personne qui douterait de tout resterait paralysée. Cette objection porte un nom, l'argument de l'apraxie (l'impossibilité d'agir), et sa version la plus célèbre vient du stoïcien Chrysippe. ²

La réponse de Sextus tient en un choix : suivre les phénomènes. Ce choix met son scepticisme à l'abri de l'argument de l'apraxie. ²

Sextus met en œuvre une méthode d'examen appelée skepsis, destinée à montrer que prétendre posséder la vérité est vain. ¹ Le mot grec donne notre mot « scepticisme » et signifie à l'origine un examen attentif. Deux procédés principaux se dégagent.

Après les dix modes, Sextus présente cinq autres modes, que l'on rapporte à des sceptiques plus tardifs, Agrippa en tête, selon Diogène Laërce. ² Retiens donc deux ensembles : dix modes, puis cinq modes.

Le nombre et le classement des modes ne sont pas figés : Sextus lui-même affirme qu'ils peuvent varier. ² Ne les apprends donc pas comme une liste sacrée ; comprends plutôt leur fonction commune, qui est d'amener à suspendre le jugement.

L'œuvre de Sextus Empiricus est restée ignorée pendant plus de dix siècles, puis redécouverte au XVIe siècle. ¹ Cette redécouverte passe par la traduction latine donnée par Henri II Estienne en 1562. ¹