Sextus Empiricus : quiz de Terminale en philosophie
Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Sextus Empiricus, philosophe et médecin grec (IIe-IIIe s.), est la principale source de connaissance du scepticisme antique 1.
Ses deux ouvrages conservés sont les Hypotyposes pyrrhoniennes et Contre les mathématiciens1.
Le sceptique pyrrhonien refuse d'affirmer la vérité comme de la déclarer inaccessible : il continue la recherche 2.
Il ne s'en tient qu'aux phénomènes, c'est-à-dire aux impressions, ce qui lui permet d'agir sans dogme 2.
Redécouvert au XVIe siècle, il inspire Montaigne et plus tard La Mothe Le Vayer 1.
Avant de commencer
Ce quiz porte sur Sextus Empiricus, philosophe et médecin grec qui a vécu aux IIe et IIIe siècles de notre ère 1. Tu y retrouveras sa vie (très peu connue), ses ouvrages, sa position face aux dogmatiques et aux autres sceptiques, ses arguments, puis la façon dont sa pensée a été redécouverte à la Renaissance.
Quiz
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Ses textes, bien conservés, font de lui le principal auteur sceptique de l'Antiquité et une source majeure sur ses prédécesseurs 12. Il n'est pas le fondateur : il expose une philosophie héritée de Pyrrhon 2. Ce n'est pas non plus un adversaire du scepticisme : il en fait partie.
Les deux livres conservés sont les Hypotyposes pyrrhoniennes et Contre les mathématiciens1. De l'âme et les Mémoires sont mentionnés dans ces livres mais nous ne les avons pas 1. Les Académiques sont de Cicéron et les Essais de Montaigne, ce qui explique la confusion possible.
C'est faux. Nous ne savons ni où il est né (peut-être à Mytilène) ni où il a enseigné, et le contenu autobiographique de ses textes est quasi nul 2. Le paradoxe est que nous avons beaucoup de textes bien conservés d'un auteur dont la vie reste presque inconnue 2.
Il était médecin 1. Il applique à la philosophie la méthode empirique qu'il préconisait en médecine, c'est-à-dire s'en tenir à l'observation 1. Le titre de précepteur de Louis XIV appartient à La Mothe Le Vayer, un lecteur ultérieur 1.
Sextus s'oppose aux dogmatismes stoïcien, épicurien et aristotélicien 2. Il vise en particulier les stoïciens, qui prétendent connaître le monde et sa rationalité 1. Le pyrrhonisme est au contraire sa propre école, héritée de Pyrrhon 2.
Pour Sextus, les dogmatiques affirment avoir trouvé la vérité, les néo-académiciens affirment qu'elle est insaisissable, et le sceptique pyrrhonien continue la recherche 2. La deuxième réponse inverse les rôles : ce sont les dogmatiques qui prétendent avoir trouvé. Il juge d'ailleurs que le « scepticisme » de la Nouvelle Académie n'en est pas un réel 2.
C'est faux. Affirmer l'impossibilité de connaître est une affirmation qui se contredit elle-même : Sextus condamne ce « méta-dogmatisme négatif » aussi bien que le dogmatisme 2. Il n'affirme rien, sauf les phénomènes 2.
Il n'affirme que les phénomènes, les impressions, sans en déduire quoi que ce soit sur les qualités ou l'existence d'un objet réel qui les causerait 2. Admettre l'existence d'un objet réel ou la vérité d'une métaphysique n'est pas nécessaire pour agir 2. La dernière réponse est tentante à cause du lien avec la médecine, mais cette école s'en tient aux maladies observées, sans causes cachées 1.
Sextus compte dix « arguments » qui conduisent à la suspension du jugement 2. Un second groupe, de cinq modes, vient ensuite et il est attribué à des sceptiques plus récents, notamment Agrippa 2. Ne donne pas 5 : c'est le second groupe.
Le mode du relatif occupe la huitième place parmi les dix : une chose se présente d'une certaine façon selon celui qui la juge et selon ce qui l'accompagne dans l'observation 2. Sextus note lui-même que l'ordre et le nombre des modes ne sont pas fixes 2. Ne réponds donc pas au hasard : retiens bien que c'est le huitième dans l'exposé qui nous est donné.
Son œuvre est moins la sienne qu'une somme de l'enseignement des sceptiques qui l'ont précédé, ce qui la rend précieuse pour connaître le scepticisme 1. Il complète amplement les travaux d'Énésidème et d'Agrippa, tout en s'y référant 2. Il n'invente donc pas le scepticisme.
Il enchaîne de longues suites de dilemmes, et cette fatigue est comme la preuve qu'on ne peut s'arrêter à une conclusion 1. Il y ajoute une critique des facultés : sensibilité, intelligence, mémoire, imagination 1. Le récit autobiographique est écarté puisque ses textes n'en contiennent quasiment pas 2.
Suivre les phénomènes rend son scepticisme invulnérable à cet argument : les impressions suffisent pour agir, sans croire à la vérité d'un système 2. La deuxième réponse est fausse : il ne démontre rien de tel.
L'œuvre, ignorée pendant plus d'une dizaine de siècles, est redécouverte au XVIe siècle, et Henri II Estienne en donne une traduction latine en 1562 1. Ne confonds pas avec 1668, date du Discours de La Mothe Le Vayer 1.
Montaigne s'inspire de cette traduction pour l'Apologie de Raymond Sebond (Essais, II, XII) 1. Hume vient au XVIIIe siècle, dont la critique de la causalité fait écho à celle du Contre les physiciens1. Cicéron et Diogène Laërce sont des sources antiques, non des lecteurs de la Renaissance 1.
Les questions qu'on se pose
Sextus Empiricus peut-il tomber au bac de philosophie ?
Il peut servir d'exemple précis dans une dissertation ou une explication sur la vérité, la connaissance ou le doute. Retiens surtout sa position : il refuse à la fois de dire « je sais » et de dire « on ne peut pas savoir », et il continue la recherche 2. Mobilise-le avec une idée claire plutôt que comme simple nom.
Quelle différence entre douter et suspendre son jugement ?
Chez Sextus, la suspension du jugement est le résultat de la confrontation d'arguments opposés, tels les dix modes puis les cinq modes attribués à Agrippa 2. Il ne s'agit pas d'affirmer que tout est faux, ni que tout est incertain, mais de ne pas se prononcer sur la vérité, tout en suivant ce qui apparaît 2.