Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Sextus Empiricus est un médecin et philosophe sceptique de langue grecque, actif à la fin du IIe siècle ; on ignore presque tout de sa vie.2
Ses deux ouvrages conservés en entier, les Hypotyposes pyrrhoniennes et Contre les mathématiciens, font de lui la principale source sur le scepticisme antique.1
Le sceptique pyrrhonien poursuit l'enquête : il n'affirme pas avoir trouvé la vérité (dogmatisme) et n'affirme pas qu'elle est inaccessible (Nouvelle Académie).2
Il n'affirme que les phénomènes, c'est-à-dire les impressions, et cela suffit pour agir.2
Il a été redécouvert au XVIe siècle et a inspiré Montaigne ; Hume reprend sa critique de la causalité.1
Qui est Sextus Empiricus ?
Sextus Empiricus est un philosophe sceptique et un médecin de l'école empirique. Il est actif à la fin du IIe siècle après J.-C. et écrit en grec.2 On ne sait ni où il est né (peut-être à Mytilène) ni où il a enseigné : sa vie nous est presque inconnue.2
Ses deux livres conservés en entier sont les Hypotyposes pyrrhoniennes et Contre les mathématiciens.1 Son œuvre n'est pas une création isolée : elle rassemble ce que les sceptiques ont enseigné avant lui, ce qui la rend précieuse pour connaître le scepticisme. Les autres sources, comme Diogène Laërce ou Cicéron, sont moins amples et moins systématiques.1
Le scepticisme pyrrhonien : poursuivre l'enquête
Sextus se démarque de deux positions :
les dogmatiques (stoïciens, épicuriens, aristotéliciens) affirment avoir trouvé la vérité ;
les néo-académiciens (Arcésilas, Carnéade) affirment qu'elle est insaisissable.2
Le sceptique refuse ces deux arrêts. Il vise en particulier les stoïciens, qui prétendent connaître le monde et sa rationalité.1
Les phénomènes et l'action
Les méthodes : modes et dilemmes
Sextus pratique une méthode d'examen appelée skepsis pour montrer la vanité de la prétention à la vérité.1 Il enchaîne de longues suites de dilemmes qui se combinent à l'infini. La fatigue du lecteur est comme la preuve qu'on ne peut s'arrêter à une conclusion solide.1 Il examine aussi, de façon systématique, la sensibilité, l'intelligence, la mémoire et l'imagination.1
Postérité et repères pour le bac
L'œuvre de Sextus est restée ignorée pendant plus d'une dizaine de siècles, puis redécouverte au XVIe siècle. Henri II Estienne en donne une traduction latine en 1562, où Montaigne puise pour son Apologie de Raymond Sebond.1 Au XVIIIe siècle, la critique de la causalité de David Hume fait écho à celle du Contre les physiciens.1
Questions flash
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Le pyrrhonien poursuit la recherche.2 Affirmer l'impossibilité de connaître est la position des néo-académiciens, que Sextus juge contradictoire puisqu'elle est elle-même une affirmation.2 Affirmer avoir trouvé est le dogmatisme. Quant à l'action, les impressions suffisent pour agir.2
Vrai : il est philosophe sceptique et médecin de l'école empirique.2 On pourrait croire qu'on ne sait rien de son métier, mais c'est la biographie détaillée (lieu de naissance, enseignement) qui nous manque.2
Ce sont les Hypotyposes pyrrhoniennes et Contre les mathématiciens.1 Les Mémoires sceptiques et De l'âme sont mentionnés dans ces livres mais ne nous sont pas parvenus.1 Les Essais sont de Montaigne, les Académiques de Cicéron.1
Sextus n'affirme que les phénomènes, sans en déduire l'existence d'un objet réel.2 La métaphysique n'est pas nécessaire pour agir.2 Il ne nie donc pas ses impressions.
Les questions qu'on se pose
Sceptique, est-ce la même chose que douter de tout ?
Pas exactement. Le sceptique pyrrhonien poursuit la recherche et suspend son jugement.2 Il ne proclame pas que rien ne peut être connu : Sextus juge contradictoire cette thèse des néo-académiciens.2
Comment peut-on agir si l'on suspend son jugement ?
En suivant les phénomènes, c'est-à-dire les impressions. Pour agir, il n'est pas nécessaire de croire à un objet réel ou à un système métaphysique.2 C'est ainsi que Sextus répond à l'objection de l'apraxie.2
Dois-je connaître par cœur les dix modes au bac ?
Retiens surtout le principe : ces modes mènent à la suspension du jugement.2 Sextus lui-même note que leur classement et leur nombre peuvent varier.2 Un ou deux modes bien expliqués, comme le relatif, valent mieux qu'une liste récitée.