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Berkeley : fiche de révision de Terminale en philosophie
Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Berkeley défend l'immatérialisme, une doctrine qui s'appuie sur la formule esse est percipi.3
- Son but était de réfuter définitivement l'athéisme et le scepticisme.3
- Les penseurs du XVIIIe siècle l'ont pourtant lu comme un maître de l'égoïsme, une forme de solipsisme.3
- Les choses gardent chez lui une existence absolue : elle ne dépend pas des esprits humains.3
- Il est difficile à classer : on le dit tour à tour empiriste ou spiritualiste.2
L'essentiel sur la doctrine
Cette fiche te donne les repères pour comprendre Berkeley et le réutiliser en dissertation ou en explication de texte. Elle s'appuie sur ce que les sources disent de sa doctrine et de la manière dont ses lecteurs l'ont reçue. Elle vient après Locke, Malebranche, Leibniz et Vico dans l'étude des auteurs de la période moderne, et avant Condillac, Montesquieu et Hume.
Ce que Berkeley voulait faire
Berkeley n'a pas écrit pour inquiéter le sens commun. Il souhaitait réfuter de manière définitive l'athéisme et le scepticisme.3 C'est le point de départ de toute lecture sérieuse : la doctrine est pensée comme une réponse à deux adversaires, non comme un jeu paradoxal.
Dans les Dialogues, le personnage de Philonous affirme clairement que l'existence absolue des choses est préservée dans le système immatérialiste.3 Cette existence ne dépend pas des esprits humains.3 Autrement dit, ta table ne disparaît pas quand tu cesses de la regarder : pour Berkeley, elle reste perçue par d'autres esprits et, en dernier ressort, par Dieu, l'esprit infini.
Un auteur mal compris et difficile à classer
La réception de Berkeley est un sujet à part entière. Au XVIIIe siècle, on a vu en lui le maître d'une forme extrême de pyrrhonisme, nommée égoïsme.3 Dans cette position, seul existerait le moi de celui qui la défend, et rien d'autre.3 C'est un paradoxe : l'auteur voulait combattre le scepticisme, et ses successeurs y ont vu l'un de ses représentants.
Le même glissement touche l'esse est percipi. Ses lecteurs en ont fait un idéalisme solipsiste : les choses extérieures seraient suspendues à l'esprit humain qui les pense.3 Cette lecture passe à côté de ce qu'affirmait Philonous.3 Une étude de 2003 montre ainsi une philosophie qui a fini par incarner, pour ses successeurs, l'inverse de son objectif.3
Le classement de l'auteur pose aussi problème. Un article de 1921 rappelle qu'une classification des philosophes est toujours difficile à établir et que Berkeley est rebelle à tout classement : on lui assigne plusieurs places, très éloignées les unes des autres.2 Le titre de cet article pose la question : empiriste ou spiritualiste ?2
Questions flash
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La philosophie de Berkeley s'appelle l'immatérialisme.3 Le scepticisme est au contraire ce qu'il voulait réfuter, et le matérialisme serait l'inverse de sa doctrine, ce qui rend ces réponses tentantes mais fausses.
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C'est vrai : tel était son objectif.3 On croit parfois le contraire parce que ses lecteurs du XVIIIe siècle l'ont rangé du côté du scepticisme, mais c'est un contresens sur son but.
Les questions qu'on se pose
Pourquoi Berkeley est-il si difficile à classer ?
Parce qu'il est un penseur rebelle à tout classement : on lui a assigné plusieurs places, très éloignées les unes des autres.2 La question « empiriste ou spiritualiste ? » a même fait l'objet d'un article de revue.2 En copie, présente les deux lectures et justifie ton choix plutôt que d'en imposer une.
Berkeley dit-il que les objets n'existent pas quand personne ne les regarde ?
Non. L'existence absolue des choses est préservée dans son système, car elle ne dépend pas des esprits humains.3 Ce qu'aucun homme ne perçoit reste, selon lui, perçu par Dieu. L'interprétation contraire, qui rend les objets dépendants de l'esprit humain, est la lecture « idéaliste solipsiste » attribuée à tort à Berkeley par ses successeurs.3
Sources
- Lettre Éduscol de l'Inspection générale de Philosophie, Éduscol. Consulté le 6 novembre 2026.
- Berkeley est-il empiriste ou spiritualiste?, Persée. Consulté le 6 novembre 2026.
- Berkeley au siècle des Lumières. Immatérialisme et scepticisme au 18e siècle, Persée. Consulté le 6 novembre 2026.
- Revue Dix-huitième Siècle, n°37 (2005) - Politiques et cultures des Lumières, Persée. Consulté le 6 novembre 2026.
- Berkeley, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
- Université de Californie à Berkeley, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
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