Hobbes : cours de philosophie de Terminale (Léviathan)

Quand on lit Hobbes, on a souvent l'impression d'entendre un homme qui a peur du désordre. Ce n'est pas un hasard : il vit à une époque où l'Angleterre est menacée par la guerre civile. Dans ce cours, tu vas voir comment il en tire une théorie de l'État qui reste, aujourd'hui encore, discutée au bac.

Thomas Hobbes est un philosophe anglais. Il naît le 5 avril 1588 à Westport, dans le Wiltshire, et s'éteint le 4 décembre 1679 à Hardwick Hall, dans le Derbyshire. ³ Il raconte que sa mère l'a mis au monde avant terme, bouleversée par l'annonce de l'approche de l'Invincible Armada. ³ Il a donc grandi dans un climat de menace extérieure, et il connaîtra plus tard une menace intérieure.

Il entre à l'université d'Oxford en 1603, mais l'enseignement scolastique l'attire peu. ³ Il obtient son baccalauréat ès lettres en 1608, puis devient le précepteur du fils aîné de William Cavendish et voyage avec lui sur le continent, en France, en Italie et en Allemagne, en 1610. ³

Sa formation scientifique compte beaucoup pour comprendre sa philosophie. À partir de 1620, il travaille avec Francis Bacon, qui lui ouvre les portes des milieux scientifiques ; il découvre alors la philosophie mécaniste et s'intéresse aux anciens philosophes matérialistes. ¹ À Paris, en 1629, il rencontre la méthode inspirée d'Euclide, c'est-à-dire un raisonnement qui part de principes simples et en déduit rigoureusement des conséquences. ¹ Il fréquente l'abbé Mersenne et Galilée, et il devient aussi l'ami de William Harvey, à qui l'on doit la découverte de la circulation sanguine. ¹

En 1640, alors que l'Angleterre s'approche de sa première révolution, Hobbes écrit un premier traité de philosophie politique, les Éléments du droit naturel et politique. ¹ Par prudence, il reste en France jusqu'en 1651, année du Léviathan. ¹ Après le retour de Charles II sur le trône des Stuarts en 1660, il doit répondre à de nombreuses accusations de trahison et d'athéisme. ¹

Avant Hobbes, on justifie souvent l'autorité d'un roi par la volonté de Dieu ou par la coutume : « on obéit parce qu'on a toujours obéi ». Hobbes veut une justification qui tienne par la raison seule.

Il cherche à donner au pouvoir des dirigeants un autre fondement que la religion ou la tradition : un pacte entre les individus, qui place l'homme au centre de la construction de son propre monde social et politique. ³ Britannica rappelle que Hobbes, Locke et Rousseau veulent tous justifier et borner l'autorité politique à partir de l'intérêt individuel et du consentement rationnel. ²

La démarche suit un schéma que tu retrouveras dans toute la tradition du contrat social. On compare les avantages d'un gouvernement organisé avec les inconvénients supposés de l'état de nature, et on montre pourquoi des personnes raisonnables doivent accepter cet État comme une obligation volontaire. ² On en déduit ensuite les droits et devoirs des citoyens. ²

La réflexion politique de Hobbes repose sur son anthropologie, c'est-à-dire sur sa description de l'être humain : un être mû principalement par la crainte et le désir. ³ Il ne cherche pas d'abord ce que l'homme devrait être, mais ce qu'il est, indépendamment de toute morale. ³

Cette idée a une conséquence importante pour la politique. Si l'on pense l'homme comme un être qui désire et qui craint, alors la paix ne va pas de soi : elle doit être construite par une organisation qui canalise ces passions.

Dans ses rapports aux autres, chaque individu cherche à se donner la valeur la plus élevée possible. ¹ Pourtant, sa valeur réelle ne se décide pas depuis lui-même : elle tient aux besoins et au jugement d'autrui. ¹ D'où la nécessité, pour chacun, d'accroître sa puissance, et la contradiction dans laquelle l'enferme le désir de puissance. ¹

Pour Hobbes, l'état de nature se caractérise par la « guerre de chacun contre chacun » : une compétition constante et violente, où chaque individu a un droit naturel sur tout, sans se soucier des intérêts des autres. ² L'existence y est, selon sa formule célèbre, « solitaire, pauvre, pénible, brutale et brève ». ²

Dans cet état, il existe pourtant des lois de nature. Mais ce ne sont pas des accords conclus entre les hommes : ce sont des principes fondés sur la conservation de soi. ² Retiens ce point : chez Hobbes, la peur de mourir n'est pas un défaut qu'on pourrait supprimer, c'est un moteur rationnel qui conduit à chercher la paix.

Selon une présentation encyclopédique du Léviathan, l'homme à l'état de nature est dénué de toute bonté, à la manière d'animaux soumis à la « loi de la jungle ». ¹ Il y règne la puissance anarchique de la multitude, que Hobbes nomme potentia. ¹

Si l'état de nature est invivable, la raison conseille d'en sortir. Hobbes décrit cette sortie comme un contrat entre les individus.

Hobbes explique comment, par contrat, la multitude se change en pouvoir politique, que le texte nomme potestas. ¹ Il n'en résulte pas un simple accord de volontés ou une entente cordiale : tous les individus forment réellement une seule personne, qu'on appelle « république » (civitas). ¹ La multitude devient alors un peuple. ¹

Cette théorie a une conséquence logique : c'est un pacte social qui institue le monarque. ¹ Le pouvoir du souverain n'est donc pas une simple force imposée de l'extérieur : il vient de ceux qui le fondent.

Le Léviathan paraît en 1651. Selon un dictionnaire encyclopédique, Hobbes y bâtit une vision matérialiste et absolutiste de l'État, défini comme le pouvoir de faire et de défaire n'importe quelle loi. ¹ L'ouvrage résume, dit-on, toute sa pensée politique en lien avec ses principes philosophiques, juridiques et théologiques. ⁴

Mais « absolu » ne veut pas dire « qui contrôle tout ». Les sujets restent libres d'agir comme ils l'entendent dans les cas où le souverain se tait, c'est-à-dire quand la loi ne dit rien de l'action concernée. ² Ainsi, il existe un espace de liberté, même si la loi du souverain l'emporte sur toute autre.

Hobbes écarte tout droit de révolte. Son raisonnement est le suivant : celui qui se plaint d'un tort venu du souverain proteste contre un acte dont il est lui-même l'auteur. ¹ Autrement dit, puisque les sujets ont institué le souverain par le pacte, critiquer ses actes revient à critiquer leur propre décision. ¹

La puissance du Léviathan, une fois établie, n'est pas contestée ; son effondrement est donc très improbable. ² Mais s'il survenait, l'état de nature reviendrait aussitôt. ² D'où l'importance, pour Hobbes, d'un pouvoir stable et concentré.

Dans la troisième partie du Léviathan, Hobbes traite de l'Église dans l'État. Il estime qu'elle doit être soumise à l'autorité du souverain, car « les rois chrétiens sont les suprêmes pasteurs de leurs peuples ». ⁴ Il critique aussi l'argumentation du cardinal Bellarmin en faveur de l'autorité du pape. ⁴ Cette thèse est liée à son projet de débarrasser la science politique de la « tutelle théologique ». ⁴

Dès sa parution à Londres, le Léviathan suscite d'abondantes controverses, et Hobbes est surnommé par dérision « the beast of Malmesbury ». ⁴ Sa philosophie est désignée comme le « hobbisme », ses adeptes sont les « hobbistes ». ⁴ Le livre devient suspect, et après une deuxième édition la même année 1651, il ne peut pas être réimprimé officiellement. ⁴

On soupçonne l'athéisme du livre d'avoir provoqué un châtiment divin, la Grande peste de Londres (1665) puis le grand incendie de Londres (1666) ; en 1666, Hobbes décide alors de réaliser lui-même la traduction latine. ⁴ En 1683, l'université d'Oxford condamnera le De cive en même temps que le Léviathan. ¹

Aujourd'hui, les lectures divergent. Leo Strauss et ceux qui le suivent voient en Hobbes un précurseur du libéralisme, parce qu'il insiste sur les droits naturels de l'homme et sur le rôle de l'État pour protéger les citoyens. ⁴ D'autres, comme Lucien Jaume, mettent en garde contre un système qui supprime toute possibilité de dissidence. ⁴

On admet en général que le régime défendu par Hobbes ne séduirait presque personne dans les démocraties occidentales d'aujourd'hui. ⁴ Le débat reste vif : pour Giorgio Agamben, on reconnaît à Hobbes d'avoir théorisé l'État moderne, mais au prix d'un ordre politique déshumanisant. ⁴

Au bac de philosophie, Hobbes peut intervenir dans une dissertation (comme repère) ou dans une explication de texte (si le texte est de lui ou d'un auteur proche). Voici comment éviter les erreurs courantes.