Analyse / synthèse : cours de philosophie en Terminale

Quand tu reçois un sujet de dissertation ou un texte à expliquer, tu fais presque toujours deux gestes sans y penser. D'abord tu découpes : tu isoles les mots du sujet, tu repères les parties du texte, tu sépares les idées. Ensuite tu rassembles : tu relies ces éléments pour produire une réponse cohérente. Ces deux gestes portent un nom en philosophie : l'analyse et la synthèse.

Ce repère appartient à ta liste de notions de Terminale. Il vient après les couples absolu / relatif, abstrait / concret et en acte / en puissance, qui t'ont déjà appris à lire une distinction comme un outil de pensée. Il précède concept / image / métaphore, contingent / nécessaire et croire / savoir. Tu verras que l'analyse et la synthèse servent justement à construire des raisonnements qui mènent du doute au savoir.

Dans ce cours, tu vas :

• comprendre l'origine des deux mots et leur sens exact ;
• suivre le mouvement de l'analyse, puis celui de la synthèse ;
• voir comment Descartes les distingue et pourquoi aucune ne remplace l'autre ;
• travailler un exemple de géométrie, qui montre les deux mouvements en action ;
• découvrir les autres emplois des deux mots, pour ne pas les confondre ;
• apprendre à t'en servir dans une copie de philosophie.

Ce sont des mathématiciens grecs qui ont employé en premier les termes d'analyse et de synthèse. ² Cette origine mathématique est précieuse : elle te rappelle que ces notions décrivent d'abord une façon d'avancer dans un raisonnement, pas un simple vocabulaire de philosophe.

Retiens l'image la plus simple : analyser, c'est défaire ; synthétiser, c'est refaire. Imagine un mécanisme d'horlogerie. L'horloger qui le démonte pièce par pièce pour comprendre pourquoi il s'est arrêté analyse. Celui qui remonte les pièces dans le bon ordre et obtient un mécanisme qui tourne synthétise. L'image a ses limites, comme toute image, mais elle fixe le sens général.

L'analyse part de ce qui est donné. Ce donné peut être de nature intellectuelle : par exemple une proposition mathématique qu'on n'a pas encore démontrée. ² À partir de là, l'esprit remonte de condition en condition jusqu'à un élément simple, qui est la raison ou la condition du donné de départ. ²

Ce mouvement est un mouvement de recherche. Il ne démontre pas encore : l'analyse vise l'élément, l'idée, le principe ou le fondement rationnel. ² Elle est ce qui permet d'inventer la démonstration. Cela ne signifie pas qu'elle soit déjà la démonstration : elle y prépare, elle l'ouvre et la rend possible. ²

Prends une situation de la vie courante pour sentir la différence. Une élève constate que sa moyenne en philosophie a baissé. Elle ne conclut pas tout de suite « je suis nulle ». Elle remonte : quelles notes ont fait chuter la moyenne ? Quel type d'exercice a posé problème ? Dans cet exercice, quelle étape a manqué, l'introduction du problème ou la construction des parties ? Elle suit une chaîne de conditions jusqu'à une cause simple qu'elle peut corriger. C'est un mouvement analytique.

Au-delà de la philosophie, ce mouvement se retrouve dans les sciences. Le chimiste qui analyse un produit cherche à savoir de quoi il est fait. ³ Le biologiste qui pratique une analyse génétique cherche à établir le génome des cellules d'un organisme. ³ Dans tous les cas, on identifie les composants d'un ensemble.

La synthèse suit le chemin inverse. Son point de départ est l'élément simple, que l'on nomme axiome, hypothèse ou postulat selon les cas. À partir de lui, elle reconstruit par la pensée la proposition qui faisait problème au début. ²

Autrement dit, là où l'analyse remonte vers les principes, la synthèse redescend des principes vers ce qu'ils expliquent. Elle accomplit la démonstration que l'analyse a rendue possible. ² Son rôle est de déplier l'ordre des raisons que l'analyse a découvert. ²

Un exemple scolaire te le montre. Quand tu lis un cours bien rédigé, les définitions arrivent d'abord, puis les propriétés qui en découlent, puis les exemples. Tu n'as pas l'impression de chercher : tu suis un ordre déjà tracé. Le professeur, lui, a dû chercher avant d'écrire. Ce que tu lis est une synthèse ; ce qu'il a fait pour y arriver ressemble à une analyse.

Le mot « synthèse » s'emploie aussi dans d'autres domaines. En chimie, synthétiser un corps composé, c'est le fabriquer, le plus souvent à partir de réactifs. ⁴ La synthèse additive des couleurs est un procédé de reconstitution des couleurs. ⁴ Dans les deux cas, on compose un tout à partir d'éléments, ce qui garde le sens grec de « composition ».

Descartes reprend cette double signification. Pour lui, l'analyse correspond à l'ordre d'invention du vrai, tandis que la synthèse correspond à son ordre d'exposition. ² Cette formule résume l'enjeu du repère.

L'analyse appartient toujours à la découverte, tandis que la synthèse conserve et met en forme ce que l'art de découvrir a produit. ² Dans les Réponses aux secondes objections, Descartes compare les deux voies. Chercher par l'analyse est un chemin difficile : celui qui s'y engage doit rester très concentré. La synthèse offre un grand avantage d'enseignement : elle se laisse suivre y compris par un lecteur dont l'attention se relâche. ²

Les deux mouvements deviennent clairs sur un problème de géométrie. On pose la question : comment faire passer un cercle par trois points donnés ? ²

Le mot « analyse » s'emploie dans différentes matières. Ces significations ne partagent pas seulement un nom : ce sont des applications particulières d'un concept commun. ³ Connaître quelques emplois t'évite de croiser des sens qui n'ont rien à voir dans une copie.

Ce qu'ont en commun tous ces emplois, c'est un geste d'identification des composants pour l'analyse, et un geste de composition pour la synthèse. Si tu retiens ce noyau, tu peux t'orienter dans n'importe quel emploi du mot rencontré dans un texte.

Ce repère n'est pas fait pour être cité en décoration. Il te donne une méthode de travail en deux temps, que tu peux appliquer à un sujet de dissertation comme à une explication de texte.