Contingent / nécessaire : cours de philosophie en Terminale

Dans le programme de philosophie de Terminale, « contingent / nécessaire » figure dans la liste des repères : des couples de notions qui t'aident à poser un problème, à formuler une distinction et à construire un raisonnement.¹ Un repère n'est pas un chapitre à réciter. C'est un outil que tu sors quand une question de dissertation ou un texte te demande de séparer ce qui doit arriver de ce qui pourrait ne pas arriver.

Prends ces phrases très ordinaires : « Il pleut aujourd'hui », « Les célibataires ne sont pas mariés », « Je dois absolument finir ce devoir ». Elles semblent toutes dire que les choses sont d'une certaine façon. Pourtant, elles ne disent pas la même chose. La première décrit un fait qui aurait pu être différent. La deuxième énonce quelque chose qu'on ne peut pas nier sans se contredire. La troisième emploie « devoir » dans un sens tout autre, celui d'une obligation. Tout ce cours sert à distinguer ces registres.

Tu as déjà rencontré des notions voisines. Le couple abstrait / concret t'a appris à séparer une idée générale d'un cas particulier ; le couple en acte / en puissance t'a montré qu'une chose peut être déjà réalisée ou seulement possible ; analyse / synthèse t'a donné l'idée de décomposer un énoncé pour en examiner les termes. Nous allons réutiliser ces idées : le nécessaire se reconnaît souvent en analysant les termes d'un énoncé, et le contingent est du côté de ce qui est réalisé alors que d'autres possibles existaient.

La définition contient deux versants. Le premier concerne l'existence : une chose nécessaire est une chose qui ne peut pas manquer. Le second concerne la manière d'être : une chose nécessaire ne peut pas avoir d'autres propriétés que les siennes. Dans les deux cas, l'idée de départ est la même : il n'y a pas d'alternative réelle.

Un exemple fréquent de nécessité est celui de l'énoncé mathématique. La phrase « 2 + 2 = 4 » peut recevoir devant elle le mot « nécessairement » pour former une nouvelle phrase, « nécessairement 2 + 2 = 4 ».⁵ On ne voit pas comment le résultat pourrait être différent, parce que le contraire serait absurde : le nier revient à se contredire.

Cette formule d'Aristote est la plus simple à retenir. Elle dit que le contingent est ce qui admet une variation possible. Une chose contingente n'a donc pas en elle-même la raison complète de son être : son principe d'existence se trouve dans autre chose, quand elle en a un.³

Pour distinguer le contingent du nécessaire, tu peux utiliser un test du contraire. Tu poses l'énoncé inverse et tu te demandes s'il se contredit. Si oui, l'énoncé de départ est nécessaire. Si non, il est contingent. C'est exactement le critère donné par l'Encyclopédie : le contingent est ce dont l'opposé n'implique aucune contradiction.⁴

En logique, on appelle modalité la manière dont un mot de nécessité, de possibilité, d'impossibilité ou de contingence vient nuancer une proposition.⁵ Concrètement, tu prends une phrase simple et tu lui ajoutes un mot comme « nécessairement » : la phrase obtenue dit non plus seulement ce qui est, mais de quelle manière cela est.⁵

Ces notions forment un petit système. Le visuel suivant le résume sous forme de tableau.

Observe les liens logiques. Si une proposition est fausse, elle ne peut pas être « nécessairement » vraie. À l'inverse, si une proposition est vraie, il est possible qu'elle le soit. En revanche, si elle est fausse, elle peut ou non être possible : tout dépend du cas.⁵ Autrement dit, du fait on peut remonter au possible, mais pas au nécessaire. C'est pour cela qu'un fait observé, aussi solide soit-il, ne prouve pas à lui seul qu'il devait arriver.

Beaucoup d'élèves pensent : « contingent = sans cause = hasard pur ». C'est faux, et c'est l'erreur la plus coûteuse sur ce repère.

Le Larousse explique que le contingent ne contredit pas les lois nécessaires, sauf dans le cas très particulier des miracles. Il résulte plutôt d'une indétermination partielle, ce qu'a souligné Émile Boutroux.³ La conséquence est précise : la contingence s'oppose à la nécessité, mais pas au déterminisme ; elle ne nie pas la causalité.³

Boutroux applique le raisonnement aux lois de la nature elles-mêmes. D'après lui, elles sont contingentes non parce qu'elles pourraient être absentes, mais parce que d'autres lois seraient pensables sans que la raison y voie une contradiction : elles ne sont pas imposées par la logique.³ Retiens la subtilité : une loi peut être constante (elle vaut toujours dans notre univers) sans être nécessaire (au sens logique). Cette distinction te servira pour les sujets sur la science et le hasard.

Pour une dissertation ou une explication de texte, tu as besoin de références précises. Voici des auteurs que les sources permettent de présenter avec rigueur.

Compare maintenant les positions. Aristote cherche à préserver la place de l'indétermination dans le monde. Leibniz maintient la contingence tout en affirmant que tout a une raison. Sartre fait de la contingence le caractère même de l'existence, sans fondement. Dans une copie, tu peux montrer ainsi qu'un même repère reçoit des fonctions différentes selon la doctrine.

L'article « Contingent » de l'Encyclopédie apporte une nuance décisive. Le contingent ne devient nécessaire qu'en vertu d'une nouvelle détermination ajoutée à l'essence.⁴ Et même dans ce cas, la nécessité qui lui vient d'ailleurs ne l'empêche pas d'être contingent par nature, puisqu'il y a eu un temps où il n'était pas et où il aurait pu ne pas être.⁴