Rendre un phénomène intelligible en montrant pourquoi il se produit : par ses causes, par une loi, par des conditions qui le rendent nécessaire ou probable.

Saisir le sens d'une action, d'un discours ou d'une situation, en se plaçant du point de vue de celui qui agit ou parle. Comprendre n'est pas approuver.

Distinction de vocabulaire que propose le programme, utile pour préciser un raisonnement. « Expliquer / comprendre » figure dans la liste des repères de Terminale .

Ce qui produit un effet ou le rend nécessaire. La cause répond à « pourquoi cela arrive ? » et appartient surtout au registre de l'explication.

Ce qui résulte d'une cause. Distinguer la cause de l'effet évite de les inverser dans un raisonnement.

Ce qui justifie une action ou une idée aux yeux de celui qui agit ou pense. Une raison peut être comprise : elle a un sens pour l'agent. Elle diffère de la cause, qui peut agir sans qu'on le sache.

Relation régulière entre des phénomènes, énoncée de façon générale. Expliquer par une loi, c'est montrer qu'un cas particulier rentre dans une régularité.

Idée selon laquelle un phénomène est entièrement produit par des causes antérieures. Dans sa forme stricte, il laisse peu de place au sens que l'agent donne à son acte.

Ce qui apparaît et peut être observé. C'est ce qu'on cherche à expliquer.

Ce qui est établi ou constaté, avant toute interprétation. On explique ou on comprend à partir des faits.

But qu'un être se propose en agissant. C'est ce que la compréhension d'une action cherche à saisir.

Ce qui pousse quelqu'un à agir, souvent une envie, une crainte, une valeur. Il se situe entre la cause et la raison.

Ce qu'une action, un mot ou un événement signifie, pour quelqu'un. Chercher le sens, c'est le travail de la compréhension.

Opération qui attribue un sens à un texte, un geste ou un événement. Elle peut être discutée et corrigée, d'où la nécessité de la justifier.

Raison avancée pour cacher la vraie. Il montre qu'une raison dite n'est pas toujours la cause réelle, ni le sens vrai de l'acte.

Donner des raisons qui rendent une chose légitime. Justifier va plus loin qu'expliquer ou comprendre : on peut expliquer ou comprendre une conduite sans la justifier.

Philosophie · TerminaleBac

Expliquer / comprendre : lexique de philosophie en Terminale

Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur

L'essentiel

Expliquer : rendre compte d'un phénomène par ses causes ou par une loi qui le relie à d'autres.
Comprendre : saisir le sens d'une action, d'un discours ou d'une situation, en se mettant à la place de celui qui agit ou parle.
Le repère s'emploie pour distinguer deux manières de rendre une chose intelligible : par ses causes, ou par sa signification.
Les deux démarches ne s'excluent pas : un même fait humain peut être expliqué et compris.
Au bac, demande-toi toujours : cherche-t-on ici une cause, ou un sens ?

Avant de commencer : à quoi sert ce lexique

« Expliquer / comprendre » fait partie de la liste des repères que le programme de philosophie de Terminale propose à côté des notions, avec par exemple « exemple / preuve », « en fait / en droit » ou « légal / légitime » ². Un repère n'est pas un chapitre : c'est un outil de vocabulaire. Il sert à distinguer deux notions voisines, pour que ton raisonnement ne glisse pas de l'une à l'autre sans que tu t'en aperçoives.

Ce lexique rassemble les termes que tu croiseras en travaillant ce repère. Chaque entrée donne une définition en mots simples et un exemple. Les définitions sont des outils de travail pour la dissertation et l'explication de texte : elles te donnent un point de départ, et c'est à toi de les discuter.

La différence en une image mentale

Pose-toi deux questions face à un fait. La première : « Pourquoi cela s'est-il produit ? » Elle appelle une cause ou une loi : c'est l'explication. La seconde : « Qu'est-ce que cela veut dire ? » ou « Que voulait celui qui a fait cela ? » Elle appelle un sens : c'est la compréhension.

Un exemple de livre : expliquer le racisme

Le Racisme expliqué à ma fille est un essai de Tahar Ben Jelloun, écrit sous forme de dialogue de questions et de réponses, et publié en 1998 ⁴. L'auteur a choisi le dialogue pour rendre un sujet difficile accessible à de jeunes lecteurs ⁴. Ce livre sert ici d'illustration du repère.

Les mots à connaître

Expliquer: Rendre un phénomène intelligible en montrant pourquoi il se produit : par ses causes, par une loi, par des conditions qui le rendent nécessaire ou probable.
Exemple : Expliquer le gel d'une flaque : la température passe sous zéro, l'eau change d'état.
Comprendre: Saisir le sens d'une action, d'un discours ou d'une situation, en se plaçant du point de vue de celui qui agit ou parle. Comprendre n'est pas approuver.
Exemple : Comprendre le silence d'un camarade : il craint de se tromper devant la classe.
Repère: Distinction de vocabulaire que propose le programme, utile pour préciser un raisonnement. « Expliquer / comprendre » figure dans la liste des repères de Terminale ².
Exemple : Autres repères de la même liste : exemple / preuve, légal / légitime ².
Cause: Ce qui produit un effet ou le rend nécessaire. La cause répond à « pourquoi cela arrive ? » et appartient surtout au registre de l'explication.
Exemple : La grève des trains est la cause de ton retard.
Effet: Ce qui résulte d'une cause. Distinguer la cause de l'effet évite de les inverser dans un raisonnement.
Exemple : Ton retard est l'effet de la grève, pas sa cause.
Raison: Ce qui justifie une action ou une idée aux yeux de celui qui agit ou pense. Une raison peut être comprise : elle a un sens pour l'agent. Elle diffère de la cause, qui peut agir sans qu'on le sache.
Exemple : Ta raison de réviser est de réussir ; la cause de ta fatigue est le manque de sommeil.
Loi: Relation régulière entre des phénomènes, énoncée de façon générale. Expliquer par une loi, c'est montrer qu'un cas particulier rentre dans une régularité.
Exemple : Tous les corps lâchés dans le vide tombent : la chute de cet objet est un cas de cette loi.
Déterminisme: Idée selon laquelle un phénomène est entièrement produit par des causes antérieures. Dans sa forme stricte, il laisse peu de place au sens que l'agent donne à son acte.
Exemple : Prévoir l'ouverture d'une fleur à partir de la lumière et de la chaleur.
Phénomène: Ce qui apparaît et peut être observé. C'est ce qu'on cherche à expliquer.
Exemple : Une éclipse de Soleil est un phénomène observable.
Fait: Ce qui est établi ou constaté, avant toute interprétation. On explique ou on comprend à partir des faits.
Exemple : « La note moyenne de la classe a baissé » est un fait ; pourquoi, c'est autre chose.
Intention: But qu'un être se propose en agissant. C'est ce que la compréhension d'une action cherche à saisir.
Exemple : Il a ouvert la fenêtre dans l'intention d'aérer la salle.
Motif: Ce qui pousse quelqu'un à agir, souvent une envie, une crainte, une valeur. Il se situe entre la cause et la raison.
Exemple : La peur d'échouer est un motif possible de procrastination.
Sens: Ce qu'une action, un mot ou un événement signifie, pour quelqu'un. Chercher le sens, c'est le travail de la compréhension.
Exemple : Serrer la main d'un adversaire a le sens d'un geste de respect.
Interprétation: Opération qui attribue un sens à un texte, un geste ou un événement. Elle peut être discutée et corrigée, d'où la nécessité de la justifier.
Exemple : Plusieurs lecteurs interprètent différemment la fin d'un roman.
Prétexte: Raison avancée pour cacher la vraie. Il montre qu'une raison dite n'est pas toujours la cause réelle, ni le sens vrai de l'acte.
Exemple : Dire « je suis fatigué » pour éviter une sortie qui t'angoisse.
Justifier: Donner des raisons qui rendent une chose légitime. Justifier va plus loin qu'expliquer ou comprendre : on peut expliquer ou comprendre une conduite sans la justifier.
Exemple : Le livre de Ben Jelloun montre que le racisme s'apprend, tout en refusant de le justifier ⁴.

Les questions qu'on se pose

Quelle différence simple retenir entre expliquer et comprendre ?

Expliquer, c'est répondre à « pourquoi cela arrive-t-il ? » par des causes ou une loi. Comprendre, c'est répondre à « qu'est-ce que cela veut dire ? » en saisissant le sens pour celui qui agit ou parle. En dissertation, repère laquelle des deux questions le sujet pose, puis montre comment elles se complètent.

Faut-il choisir entre expliquer et comprendre en dissertation ?

Pas forcément. Un même fait humain peut s'éclairer des deux façons : par ses causes et par son sens. Le travail consiste à voir ce que chaque démarche apporte et ce qu'elle laisse de côté. Ne les oppose pas de façon mécanique : discute, avec un exemple précis, ce que l'une permet et que l'autre ne permet pas.

Sources

Programme visé : Programmes et ressources en philosophie - Voie générale et technologique · Éduscol (Ministère de l'Éducation nationale)

Programmes et ressources en philosophie - Voie générale et technologique, Éduscol (Ministère de l'Éducation nationale). Consulté le 6 novembre 2026.
Notions, auteurs et repères - Philosophie Terminale, Éduscol. Consulté le 6 novembre 2026.
Ressources académiques - Philosophie Terminale, Éduscol. Consulté le 6 novembre 2026.
Le Racisme expliqué à ma fille, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.

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