Les variations climatiques passées : cours de Terminale SVT

Dans ce chapitre, tu pars d'une question simple : pourquoi le climat de la Terre a-t-il changé au cours du temps ? Le programme de Terminale demande de reconstituer et de comprendre les variations climatiques passées, puis d'en déduire des pistes d'action pour aujourd'hui ¹. Le passé sert de point de comparaison : on ne peut pas juger un changement actuel si l'on ignore comment le climat varie naturellement.

Ce cours prolonge la notion précédente, la reconstitution des climats du passé. Les scientifiques travaillent à partir d'archives, notamment sédimentaires, qui conservent une trace du « message climatique » et permettent de remonter de la centaine de millions d'années jusqu'à l'échelle des générations humaines ². Ici, on suppose ces données connues et on se concentre sur l'explication : quelles causes produisent les variations observées ?

À la fin de la page, tu sauras distinguer météo et variation climatique, classer une cause en interne ou externe, décrire l'action des volcans, du Soleil et des paramètres astronomiques, et rédiger une explication cohérente pour une question de type bac.

Retiens la logique de cette définition. Un orage, une canicule de quelques jours ou une tempête sont des événements météorologiques : à eux seuls, ils ne modifient pas le climat. Une variation climatique se lit dans les statistiques (moyenne, dispersion, fréquence des extrêmes) sur une durée supérieure à celle d'un épisode de météo.

Pour expliquer une variation, la première question est : d'où vient le changement ? Le GIEC distingue deux familles de causes ⁴. D'un côté, des mécanismes naturels qui se déroulent à l'intérieur du système climatique : c'est la variabilité interne. De l'autre, des modifications de forçages extérieurs, d'origine humaine ou naturelle : c'est la variabilité externe ⁴.

Les éruptions volcaniques sont un forçage externe naturel. Leur particularité est d'avoir des effets de sens contraire, qui se succèdent dans le temps ⁴.

Pour le comprendre, raisonne en termes d'énergie. Des aérosols qui assombrissent l'atmosphère laissent passer moins de rayonnement jusqu'au sol : la Terre se refroidit. Les gaz à effet de serre agissent à l'inverse, sur la conservation de la chaleur. Le bilan dépend donc de la durée et de l'intensité de chacun des effets.

Le Soleil fournit l'énergie du système climatique. Si son rayonnement change, l'énergie reçue par la Terre change aussi : c'est un forçage externe naturel.

Le mécanisme se résume ainsi : quand les taches sont nombreuses, le Soleil rayonne davantage, la Terre reçoit plus d'énergie et la température se modifie ⁴. On relie donc une observation (le nombre de taches), une conséquence énergétique (plus d'énergie reçue) et un effet climatique (une variation de température).

Passons à une échelle bien plus longue. Quand on observe des durées de dizaines ou de centaines de milliers d'années, ce sont des facteurs astronomiques, les paramètres de Milanković, qui commandent les variations du climat ⁴.

Trois points sont à bien comprendre. D'abord, la cause est externe et naturelle : elle ne vient pas d'un processus interne du climat. Ensuite, elle agit sur de très longues durées, ce qui la distingue des cycles de onze ans. Enfin, elle est vérifiée par un indicateur mesuré dans les archives, l'oxygène 18, ce qui donne à la théorie un appui par des données ⁴. Le lien avec la reconstitution des climats passés apparaît ici : sans cet enregistrement, la théorie resterait une hypothèse.

Depuis quelques millions d'années, le climat oscille de façon plus régulière : il alterne entre cycles glaciaires et interglaciaires ³. Les paramètres de Milanković en donnent l'explication principale ⁴.

Cette phrase prépare le chapitre suivant. Elle montre que le climat suit une évolution naturelle que l'on peut calculer. Si les observations actuelles s'écartent de ce que prévoient les causes naturelles, il faut chercher une autre cause : c'est la place du forçage anthropique, étudié ensuite.

Au bac, on te donne un document (courbe, tableau, texte) et on te demande une explication. Voici la démarche à suivre.