Auguste, premier empereur de Rome : cours de 3e

Quand tu ouvres un livre d'histoire romaine, tu croises un personnage qui change de nom au fil des pages : Octave, Octavien, puis Auguste. Ce n'est pas une confusion des historiens. Chaque nom correspond à une étape de sa vie, et suivre ces noms, c'est suivre la façon dont un jeune héritier devient le maître de Rome.

Ce cours répond à trois questions. Comment Octave arrive-t-il au pouvoir ? Comment gouverne-t-il, alors que Rome se pense encore comme une république ? Et qu'est-ce que son règne change pour le monde romain ? Tu y retrouveras du vocabulaire latin que tu connais déjà ou que tu vas rencontrer dans les textes : princeps, imperator, Augustus, virtus, pietas.

Auguste naît à Rome le 23 septembre 63 av. J.-C. et meurt à Nola, près de Naples, le 19 août 14 apr. J.-C.³ Pendant sa jeunesse, on l'appelle Octave, en latin Caius Octavius.³

En 45 av. J.-C., Jules César l'adopte. Il prend alors le nom d'Octavien, Caius Iulius Caesar Octavianus.³ L'adoption est très importante à Rome : l'enfant adopté hérite du nom de la famille, et avec lui d'une partie de son prestige politique. Être le fils adoptif de César, c'est être l'héritier d'un nom que tout le monde connaît.

Pour comprendre Auguste, il faut d'abord comprendre César. Chef militaire et homme politique de premier plan, César domine Rome. Une fois Vercingétorix vaincu, le Sénat lui accorde la dictature à vie.¹

Cette situation inquiète. Certains sénateurs redoutent que César ne fasse glisser le régime vers la tyrannie.¹ Le mot est fort : à Rome, on se méfie depuis longtemps de celui qui voudrait gouverner seul comme un roi. En mars de l'an 44 av. J.-C., César est assassiné.¹

La mort de César ne rétablit pas le calme. Une « guerre civile des libérateurs » divise Rome, et Octavien, partisan de César, en sort vainqueur.¹ Le mot « libérateurs » est celui des meurtriers de César : de leur point de vue, ils ont libéré Rome d'un tyran. On les appelle aussi les Césaricides, c'est-à-dire ceux qui ont tué César.³

Un épisode marque cette période : la victoire sur les Césaricides à Philippes. Après elle, les triumvirs, c'est-à-dire les trois hommes qui se partagent alors le pouvoir, refont la répartition des territoires romains.³ Octavien n'est donc pas seul à ce moment-là : il doit composer avec d'autres chefs. Son dernier rival est Marc Antoine, allié à la reine d'Égypte Cléopâtre : Octavien les bat lors de la bataille navale d'Actium, en 31 av. J.-C., et reste alors seul maître de Rome.

Voici le point le plus subtil du cours. Auguste est le premier empereur, mais il ne se présente pas comme un roi. Pourquoi ? Parce que César a été tué justement à cause de la peur de la tyrannie.¹ Auguste en tire une leçon : il faut gouverner sans en avoir l'air.

En 27 av. J.-C., alors qu'il est consul, Auguste laisse croire qu'il rend au Sénat sa puissance d'autrefois et qu'il desserre sa prise sur les provinces et sur l'armée.³ Mais, dans les faits, le Sénat n'a alors qu'un pouvoir limité : il se contente de lancer de nouvelles lois en soumettant des projets au débat.³

Cette idée est précieuse pour un paragraphe rédigé. Auguste ne renverse pas les institutions : il les garde, et il se place au-dessus d'elles en cumulant les fonctions. Pour un citoyen de l'époque, le décor reste le même (le Sénat, le peuple, les magistrats), mais celui qui tient vraiment les rênes est un seul homme.

Il y a aussi un enjeu militaire. Les provinces qui accueillent la plupart des légions renforcent encore la puissance militaire d'Auguste.³ Qui contrôle les armées contrôle l'essentiel : c'est une des raisons pour lesquelles son pouvoir est solide.

Le mot princeps vient de primus (premier). C'est un titre habile : il ne dit pas « maître » ni « roi », il dit « premier ». Un citoyen peut accepter d'être dirigé par le premier d'entre eux, alors qu'il refuserait un roi. Le vocabulaire fait ainsi partie du pouvoir : Auguste gouverne aussi grâce aux mots qu'il choisit.

Sur ce bouclier, le Sénat fait graver quatre mots latins. Ils placent Auguste du côté des qualités que les Romains admirent le plus.³ Retiens-les avec leur traduction :

Quand l'un de ces mots apparaît dans un texte latin sur Auguste, souviens-toi qu'il construit l'image que le pouvoir veut donner de lui : un chef irréprochable.

Le règne d'Auguste ouvre une période de stabilité pour Rome, traditionnellement appelée Pax Romana, la paix romaine. Elle arrive après un siècle de déchirements politiques et de guerres civiles.³ Pour comprendre l'importance de ce changement, rappelle-toi que les Romains viennent de vivre la mort de César, puis la guerre civile.¹

L'Empire continue aussi de grandir. Sa superficie progresse nettement : l'Égypte, la Dalmatie, la Pannonie, le Norique et la Rhétie sont rattachés à Rome, tandis que se terminent les conquêtes en Afrique, en Germanie et en Hispanie.³

Auguste cherche aussi à protéger les régions frontalières. Pour cela, il utilise des États tampons.³ Un État tampon est un territoire situé entre l'Empire et d'éventuels adversaires : il amortit les chocs, comme un coussin.

Auguste meurt en 14 apr. J.-C., au cours de sa 76e année. Il meurt probablement de causes naturelles, mais des rumeurs parlent d'un possible empoisonnement voulu par son épouse Livie.³ Ces rumeurs sont à présenter comme des rumeurs, sans les transformer en faits.

Son fils adoptif Tibère prend la suite à la tête de Rome.³ On retrouve ici le principe qui avait fait la fortune d'Octave : l'adoption. Comme César avait adopté Octave, Auguste a désigné un fils adoptif pour continuer son œuvre.

Peu après sa mort, le Sénat le divinise. Cela confirme un culte qui s'était déjà répandu progressivement dans l'Empire.³ Le nom officiel d'Auguste contenait déjà « Fils du Divin », puisque César était considéré comme divin.³ La boucle est bouclée : il est le fils d'un homme devenu divin, puis il devient divin à son tour.

Dans la suite du programme, tu verras comment ce cadre politique permet la romanisation, puis comment les chrétiens vivent dans l'Empire. Tu liras aussi les grands auteurs latins, dont plusieurs écrivent à l'ombre de ce pouvoir.