L'Empire romain : cours de latin de 3e

En latin, le mot imperium désigne le pouvoir souverain : celui du général sur ses soldats, celui qui permet de donner des ordres.⁵ Notre mot « empire » en vient. Quand on parle de l'Empire romain, on parle donc d'abord d'un régime politique, dirigé par un empereur, avant de parler d'un territoire.³

Ce chapitre prolonge ce que tu as vu en début de cycle : tu as déjà rencontré l'Empire romain dans le monde antique et les contacts entre les Gaules et la civilisation romaine.¹ En classe de troisième, le programme de latin traite le thème « L'empire romain », à côté de « De la république au principat » et de « Vie familiale, sociale et intellectuelle ».¹ Parmi les points étudiés figurent l'impérialisme romain (l'armée et les guerres de conquêtes) ainsi que la Paix romaine et la romanisation.¹

Octave est le petit-neveu et l'héritier de Jules César.³ Il reçoit d'abord le titre de princeps senatus en 28 avant notre ère, puis celui d'Augustus le 16 janvier 27.³ C'est pourquoi on retient souvent 27 avant J.-C. comme début du Haut-Empire, période qui va de 27 av. J.-C. à 192, d'Auguste à Commode.⁴

Avec Auguste commence donc un régime nouveau, celui que l'on nomme l'Empire, et toute une période de l'histoire de Rome.³ Il portait un titre, pas une couronne, et c'est précisément ce qui rendait son pouvoir acceptable pour les Romains.

Le programme de troisième associe l'Empire à l'impérialisme romain, c'est-à-dire à l'action de l'armée et aux guerres de conquêtes.¹ L'exemple le plus net est celui de Trajan, que les sources présentent comme un excellent général.⁴

Sa politique de conquêtes poursuit plusieurs buts. Elle enthousiasme le peuple, elle permet de remplir les caisses de l'État, de protéger les routes commerciales intérieures et d'étendre l'Empire vers l'Orient pour contrôler les routes commerciales asiatiques.⁴

L'Empire ne vit pas seulement de guerres. À l'intérieur, Trajan lance une politique de grands travaux : le Forum de Trajan à Rome, l'agrandissement du port d'Ostie, l'assèchement des Marais pontins, les aqueducs d'Alcantara et de Ségovie, une voie romaine reliant Damas à la mer Rouge, et l'érection de la colonne Trajane.⁴

Ces chantiers montrent que l'Empire est aussi un espace organisé : on construit des routes, des ports et des aqueducs pour relier les régions et faire circuler les hommes et les marchandises. Le raisonnement est le tien : une route ou un port ne servent pas seulement à passer, ils servent à unir un territoire.

Le programme parle de Paix romaine et de romanisation de l'empire.¹ Pour illustrer la paix, les sources évoquent un empereur cultivé, philosophe stoïcien et auteur des Pensées pour moi-même, gendre et fils adoptif d'Antonin le Pieux. Son règne est présenté comme une époque de paix et de stabilité relatives pour l'Empire.⁴

Après Constantin, ses trois fils, Constantin II, Constant et Constance II, règnent de 337 à 361. Vient ensuite Julien, dit l'Apostat (361-363), qui tente de remettre à l'honneur les anciens cultes romains.³

L'image de l'empereur reste attachée à ses modèles : Constantin adopte une image officielle qui cite délibérément Auguste et Trajan.³ Les deux figures étudiées plus haut servent donc encore de référence plusieurs siècles plus tard.

Entre 364 et 455, sous la dynastie valentinienne-théodosienne, les peuples barbares exercent une pression qui ne cesse de grandir.³ Théodose Ier (379-395) est le dernier empereur à gouverner réellement l'ensemble de l'Empire.³

À sa mort, l'Empire est partagé entre ses fils : Honorius reçoit l'Empire d'Occident, avec Ravenne pour capitale, et Arcadius l'Empire d'Orient, avec Constantinople pour capitale.³

La fin de l'Empire romain d'Occident est liée aux invasions barbares du Ve siècle.⁴ Romulus Augustule (475-476) est le dernier empereur d'Occident : il abdique et laisse la place au roi barbare Odoacre.³

À l'Est, l'État romain se poursuit sous le nom d'Empire byzantin. Il ne s'éteint qu'en 1453, lorsque Constantinople est prise.³