L'infinitive en latin : cours de 3e

Tu as déjà croisé, dans tes textes latins, des phrases où un mot à l'accusatif semble jouer le rôle d'un sujet, suivi d'un verbe qui ne ressemble à aucune des formes que tu connais pour dire « il fait » ou « elle dit ». C'est le signe d'une proposition infinitive, l'une des constructions les plus fréquentes du latin. Ce cours t'apprend à la reconnaître, à comprendre pourquoi elle existe et à la traduire sans te tromper.

Tu as besoin de quelques acquis : les déclinaisons (surtout l'accusatif), le passif, le participe et l'ablatif absolu. Si l'accusatif te pose problème, reprends d'abord les cinq déclinaisons : tout le chapitre repose sur lui.

Le plan est simple. D'abord, nous rappelons ce qu'est un infinitif. Ensuite, nous définissons la proposition infinitive, en français puis en latin. Nous étudions la règle du sujet à l'accusatif, la concordance des temps, puis une méthode de traduction pas à pas. Enfin, nous regardons le grec ancien pour comparer, et nous listons les erreurs à éviter.

Cela veut dire que l'infinitif ne porte pas, à lui seul, l'indication de la personne : « chanter » ne te dit pas qui chante. C'est cette particularité qui le rend si pratique pour exprimer une action de façon générale.

En français, la forme de l'infinitif sert à classer les verbes en trois groupes. Les verbes du premier groupe ont un infinitif en -er, comme aimer ou chanter ⁴. L'infinitif n'existe pas dans toutes les langues, et certaines le confondent avec le verbe conjugué ⁴. Le latin, lui, en possède bien un.

Autrement dit, ce n'est pas la présence d'un « que » qui la définit, mais la forme de son verbe. Dans une phrase complexe, un verbe conjugué (la principale) en commande un autre, qui est à l'infinitif (la subordonnée).

En latin comme en grec ancien, la proposition infinitive est très courante ⁵. En latin, elle est même obligatoire après les verbes de connaissance, de pensée, de jugement, d'opinion et d'affirmation, ainsi qu'après des verbes impersonnels ⁵. Autrement dit, là où le français dispose du choix, le latin impose la tournure.

Cette règle est la plus importante du chapitre. Dans une phrase latine ordinaire, le sujet est au nominatif. Dans une infinitive, le sujet passe à l'accusatif. Si tu rencontres, juste après un verbe de pensée ou de parole, un mot à l'accusatif suivi d'un infinitif, tu as repéré une infinitive.

Il reste à choisir le temps de l'infinitif. Ce choix n'est pas libre. La concordance des temps place le verbe de la subordonnée à l'infinitif présent, parfait ou futur selon que son action se passe en même temps que celle de la principale, avant ou après ⁵.

Le raisonnement fonctionne pour toute infinitive, quel que soit le vocabulaire. Si un mot t'est inconnu, c'est le dictionnaire qui t'aidera : rappelle-toi qu'il donne les verbes latins à la première personne du singulier ². Pour trouver un verbe dont tu as seulement l'infinitif, cherche donc la première personne qui lui correspond.

Comparer te permet de comprendre ce qui est propre au latin. Le français n'a pas besoin de mettre le sujet à l'accusatif : il le garde au nominatif et ajoute « que ». Certains grammairiens refusent d'ailleurs l'idée même de subordonnée infinitive, au motif qu'il n'y a pas de véritable mot de liaison et qu'elle serait un héritage d'une tradition grammaticale calquée sur le latin ⁵. Pour ton niveau, retiens surtout le mécanisme et sa traduction.