Le subjonctif en latin : cours de 3e

Jusqu'ici, en latin, tu as surtout rencontré des phrases qui racontent ce qui est arrivé ou ce qui arrive : un verbe à l'indicatif, un sujet, un complément, et tout est dit. Mais quand tu parles, tu ne fais pas que raconter. Tu ordonnes, tu souhaites, tu imagines, tu te demandes si une chose est possible. Pour ces nuances, les langues ont besoin d'un autre mode : le subjonctif.

Ce chapitre arrive après le passif, le participe, l'ablatif absolu et l'infinitive. Tu sais donc déjà qu'un même verbe latin peut changer de forme pour changer de rôle dans la phrase. Le subjonctif est une nouvelle manière de conjuguer, qui ajoute à la phrase une attitude de celui qui parle. Il sera ensuite très utile pour étudier les subordonnées circonstancielles et traduire des textes authentiques.

Les linguistes qui étudient le latin décrivent le subjonctif par une idée simple : la visée. Le sujet qui parle se tourne vers une valeur possible parmi toutes celles qu'on pourrait imaginer. Il la choisit, mais sans pouvoir complètement rejeter les autres.⁴

Imagine quelqu'un qui dit « que le courrier arrive demain ». Il oriente sa pensée vers un événement précis, mais il sait que le courrier peut aussi arriver en retard. Cette façon de viser sans garantir est justement ce que porte le subjonctif. Elle explique pourquoi un même mode peut servir à exprimer un souhait, un ordre adouci, un but ou une hypothèse : dans tous les cas, le fait n'est pas présenté comme déjà acquis.

On associe souvent le subjonctif aux subordonnées, parce que c'est là qu'on le rencontre le plus. Mais le subjonctif ne se limite pas à elles. La définition d'un grand dictionnaire précise qu'il peut apparaître :

• dans des propositions subordonnées (conjonctives ou relatives), quand la construction l'exige ;
• dans des propositions principales ou indépendantes, pour exprimer volonté, sentiment, doute ou potentiel.²

Autrement dit, tu peux rencontrer un verbe au subjonctif seul dans une phrase, sans proposition principale à côté. Quand cela arrive, le verbe porte à lui seul l'attitude de celui qui parle : il ordonne, il souhaite ou il envisage.

Le latin dispose de deux négations principales, non et ne. Leur choix dépend en grande partie du mode du verbe, car ces petits mots associent l'idée de négation à celle de modalité.⁴ Ils t'aident donc à repérer une valeur avant même d'analyser la forme du verbe.

Le programme de langues et cultures de l'Antiquité du cycle 4 demande d'identifier les désinences du subjonctif présent, celles du subjonctif imparfait, ainsi que l'infinitif parfait.¹ Retiens bien l'ordre de travail : on identifie d'abord, on traduit ensuite.

Subjonctif présent : une voyelle caractéristique s'ajoute avant les désinences personnelles (-m, -s, -t, -mus, -tis, -nt).

• 1re conjugaison, voyelle -e- : amem, ames, amet, amemus, ametis, ament.
• Autres conjugaisons, voyelle -a- : moneam, legam, audiam, capiam (puis -as, -at, -amus, -atis, -ant).
• Sum : sim, sis, sit, simus, sitis, sint.

Subjonctif imparfait : infinitif présent + désinences personnelles : amarem, amares, amaret, amaremus, amaretis, amarent ; de même monerem, legerem, audirem ; sum donne essem.

Au passif, on remplace les désinences actives par -r, -ris, -tur, -mur, -mini, -ntur : ametur, amaretur.

Piège : legam peut aussi être un futur de l'indicatif (1re personne) et amet ne doit pas être confondu avec amat (indicatif). Le contexte tranche.

Le français garde des traces de cette organisation. Les formes comme « qu'il chantât » ou « que tu fisses » descendent d'un temps latin : le plus-que-parfait du subjonctif. Elles ont hérité de lui le radical du perfectum et la marque en -ss- qui les rend si reconnaissables.⁶ Ce lien est utile : quand tu repères un -ss- dans une forme française de ce type, tu retrouves la trace d'une forme latine ancienne.

Cette parenté explique aussi une ressemblance de radical entre deux temps français : le passé simple et cet imparfait du subjonctif proviennent chacun d'un temps latin différent (le parfait de l'indicatif pour l'un, le plus-que-parfait du subjonctif pour l'autre), mais ces deux temps latins se construisaient sur le même radical.⁶

Traduire un subjonctif demande de choisir un équivalent français. Le subjonctif français n'est pas toujours la bonne réponse : l'imparfait du subjonctif, très répandu en ancien français, est devenu désuet à l'oral, et même à l'écrit formel son emploi n'est plus systématique.⁶ Dans une copie de 3e, un subjonctif présent bien employé ou une tournure à l'infinitif sonne souvent plus naturel qu'un imparfait du subjonctif ancien.

On peut donc raisonner en deux temps : d'abord la valeur que le subjonctif latin exprime, puis la meilleure façon de la dire en français.

Tu as vu que le subjonctif latin n'est pas un simple décor grammatical. Il dit quelque chose du locuteur : il vise, il choisit, il espère ou il redoute.⁴ Tu sais le repérer par sa forme, que le programme de cycle 4 demande d'identifier au présent et à l'imparfait,¹ par les indices que donnent ne et non,⁴ et par la construction de la phrase.²

Le chapitre suivant, sur les subordonnées circonstancielles, réutilisera tout cela : but, conséquence, hypothèse reposent en grande partie sur le choix du mode. Plus tu seras à l'aise ici, plus la traduction d'un texte authentique deviendra naturelle.