Sciences de la vie et de la Terre · 3eDNB
L'évolution des espèces : cours de 3e (SVT)
Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Les espèces ne sont pas des catégories fixes : elles se diversifient avec le temps ou disparaissent, et cette évolution explique la biodiversité actuelle.4
- Darwin publie L'Origine des espèces le 24 novembre 1859 et propose la sélection naturelle comme cause des changements.34
- Les fossiles montrent l'ordre d'apparition des caractères ; l'âge d'un fossile donne l'âge minimum d'apparition de ses caractères.4
- Les ressemblances entre êtres vivants révèlent leur parenté : tous les êtres vivants actuels descendent d'un même ancêtre commun.4
- L'évolution n'a pas de but : elle repose sur des variations aléatoires et sur des changements de l'environnement.3
Introduction : des espèces qui changent
Autour de toi, des milliers d'espèces vivent en même temps : des bactéries invisibles, des arbres, des insectes, des oiseaux, des mammifères. Pourtant, les fossiles montrent que les espèces d'aujourd'hui ne sont pas les seules à avoir existé : il y a eu des espèces actuelles et des espèces passées.2 Une question naturelle se pose alors : d'où viennent toutes ces espèces, et pourquoi certaines ont-elles disparu ?
Ce cours répond à cette question en suivant la démarche du programme de 3e : repérer des faits d'évolution (apparition et disparition d'espèces au cours du temps), les relier à la parenté entre êtres vivants, puis comprendre le rôle de la sélection naturelle.2 Tu as déjà vu les chromosomes, la division cellulaire, l'hérédité et la biodiversité : tu t'en serviras ici pour comprendre comment des caractères se transmettent d'une génération à l'autre et pourquoi une population peut changer.
Les espèces ne sont pas des catégories fixes
Cette idée peut sembler évidente aujourd'hui, mais il a fallu des siècles de travail pour l'établir. Le naturaliste Jean-Baptiste de Lamarck avance la première théorie réellement scientifique d'une évolution des espèces : après un long travail de classement des espèces, il développe une théorie dite transformiste, selon laquelle les espèces peuvent se transformer.4
Darwin, lui, apporte des observations détaillées pour soutenir que les espèces ne sont ni immuables ni créées indépendamment les unes des autres.3 Avec le temps, son modèle s'impose dans la communauté scientifique parce qu'il rend compte d'un maximum de faits observables en partant d'un minimum d'hypothèses.4
Darwin et L'Origine des espèces
Charles Darwin publie le 24 novembre 1859 un ouvrage scientifique intitulé L'Origine des espèces. On y voit l'acte de naissance de la théorie de l'évolution.3 Darwin y défend l'idée que les espèces vivantes descendent d'autres espèces, souvent disparues, et que le mécanisme en cause est la sélection naturelle.3
- De la 1re à la 6e édition (1859 – 1872)
- 1859
- 24 novembre 1859Publication de L'Origine des espèces
- 1871Publication de La Filiation de l'homme
- 1872Le mot « évolution » apparaît (6e édition)
- 1872
Darwin a été très prudent sur la place de l'être humain. Sa théorie replaçait pourtant l'homme parmi les êtres vivants, soumis aux mêmes lois de l'évolution que les autres.3 Il n'aborde pas cette question de front dans L'Origine des espèces : il la traite clairement dans un autre livre, paru en 1871, dont le titre évoque la filiation de l'homme.3 Cela explique que l'essentiel des débats de l'époque ait porté sur la formule « l'homme descend du singe ».3
Les fossiles : des témoins de l'histoire du vivant
Le programme demande d'exploiter les traces fossiles pour identifier les premiers organismes sur Terre et de mettre en évidence des faits d'évolution : apparition, disparition et diversification de groupes d'êtres vivants.2 La vie est apparue il y a au moins 3,8 milliards d'années. Ses premières étapes restent mal connues, mais elles ont abouti aux grands groupes d'organismes actuels : les bactéries, les archées et les eucaryotes.4
La parenté entre êtres vivants
Tous les êtres vivants actuels sont issus d'un même ancêtre commun. Ils partagent donc des caractéristiques héritées de cet ancêtre. Comparer les ressemblances entre êtres vivants donne ainsi des informations sur leurs relations de parenté et permet de retracer leur histoire évolutive.4 Le programme rappelle que les espèces, qu'elles soient actuelles ou fossiles, sont plus ou moins proches parentes les unes des autres.2
| Indice | Ce qu'il apporte |
|---|---|
| Fossiles | Âge minimum d'apparition des caractères et ordre d'apparition |
| Comparaison de caractères | Degré de parenté entre espèces actuelles et fossiles |
| Évolution expérimentale | Changements observés avant et après une période en milieu contrôlé |
Pas de plan, pas de but : hasard et environnement
L'idée la plus souvent mal comprise est celle du but. La théorie de Darwin exclut toute vision selon laquelle l'évolution suivrait un plan : il n'existe pas de plan de l'évolution, et un organisme vivant n'évolue pas pour atteindre un résultat.3 L'évolution repose sur la variation aléatoire des individus et sur les changements aléatoires de l'environnement dans lequel ils vivent.3
Des changements d'environnement peuvent favoriser l'apparition de nouvelles espèces ou provoquer l'extinction d'espèces existantes.3 C'est ce qui explique à la fois l'apparition et la disparition d'espèces au cours du temps.2
Tester l'évolution : expériences et domestication
On ne peut pas remonter le temps, mais on peut tester l'évolution. Une discipline de la biologie, l'évolution expérimentale, y parvient en menant de véritables expériences, alors que l'étude comparative des caractères se contente d'observer les êtres vivants tels qu'ils sont aujourd'hui.4 Le protocole habituel consiste à placer à l'écart une ou plusieurs espèces dans un milieu que l'on maîtrise, à les laisser se modifier pendant un certain temps en changeant au besoin certaines conditions, puis à confronter leurs caractéristiques de départ et d'arrivée.4
Le programme invite aussi à regarder les espèces domestiquées, car la domestication apporte à la compréhension des mécanismes de l'évolution.1 Cela se comprend : les éleveurs pratiquent une sélection artificielle, que Darwin a prise comme point de comparaison pour sa sélection naturelle.4 La différence tient à celui qui choisit : dans un élevage, c'est l'humain ; dans la nature, ce sont les conditions du milieu.
Les idées fausses à éviter
Exercices corrigés
Exercice 1 Dater les écrits de Darwin
Darwin publie L'Origine des espèces en 1859. Le mot « évolution » n'apparaît dans cet ouvrage qu'à partir de la sixième édition, en 1872. Combien d'années séparent la première publication de l'apparition du mot ?
Indice 1
Cherche les deux années dans l'énoncé.
Indice 2
Fais une soustraction : année la plus récente moins année la plus ancienne.
Voir la correction pas à pas
On repère les deux dates : 1859 (première publication) et 1872 (sixième édition).
On calcule l'écart : .
On conclut : 13 ans séparent la première publication de l'apparition du mot « évolution » dans l'ouvrage.
Darwin parlait d'abord d'origine des espèces et de sélection naturelle ; le mot « évolution » est venu treize ans plus tard dans son livre.
Exercice 2 Combien de temps entre l'origine de la vie et un fossile ?
On estime que la vie est apparue il y a au moins 3 800 millions d'années. Un paléontologue découvre un fossile de poisson daté de 420 millions d'années. Combien de temps s'est écoulé, au minimum, entre l'origine de la vie et l'existence de ce poisson ? Exprime le résultat en millions d'années.
Indice 1
Les deux durées sont mesurées depuis aujourd'hui, vers le passé.
Indice 2
Pour trouver l'intervalle entre deux événements passés, soustrais la plus petite durée de la plus grande.
Voir la correction pas à pas
On note les deux durées avant aujourd'hui : 3 800 millions d'années pour l'origine de la vie, 420 millions d'années pour le fossile.
L'intervalle est la différence : .
On conclut : environ 3 380 millions d'années, soit un peu plus de 3,3 milliards d'années.
La vie existait donc très longtemps avant les poissons fossiles. Comme l'origine de la vie est donnée « au moins » à 3,8 milliards d'années, l'écart réel peut être plus grand.
Exercice 3 Corriger une explication sur la girafe
Un élève écrit : « Les ancêtres des girafes avaient besoin d'atteindre les feuilles hautes, alors leur cou s'est allongé pour y arriver. »
- Cette explication est-elle conforme à la théorie de Darwin ?
- Réécris-la correctement en une courte explication.
Indice 1
Se demande-t-on si le besoin crée le caractère, ou si le caractère existe avant ?
Indice 2
Pense à la variation entre individus d'une même population.
Voir la correction pas à pas
On repère l'erreur : l'élève suppose que le besoin provoque l'allongement, comme si l'évolution avait un but.
On rappelle le principe : la variation est aléatoire, et le milieu ne fait que favoriser certains individus.
On réécrit : « Dans la population ancestrale, certains individus avaient, par hasard, un cou et des pattes plus longs. Ils accédaient mieux à la nourriture, étaient favorisés, et ont transmis ces caractères à leur descendance. »
L'explication de l'élève est finaliste : elle donne un but à l'évolution. La version correcte part d'une variation aléatoire préexistante, puis d'un avantage dans un environnement donné.
Exercice 4 Argumenter une parenté
On compare trois espèces fictives, A, B et C. A et B ont tous deux des plumes et un bec ; C n'a ni plumes ni bec. A et C possèdent une même vertèbre particulière, que B n'a pas, mais B et C vivent dans le même milieu aquatique.
- Quelles espèces semblent les plus proches parentes si l'on ne retient que les plumes et le bec ?
- Pourquoi le milieu de vie commun de B et C n'est-il pas un bon argument de parenté ?
- Que faudrait-il vérifier avant de conclure ?
Indice 1
Un caractère n'est un argument que s'il peut avoir été hérité d'un ancêtre commun.
Indice 2
Rappelle-toi l'existence de caractères convergents.
Voir la correction pas à pas
Avec les plumes et le bec, A et B partagent deux caractères que C n'a pas : ils semblent les plus proches parentes.
Vivre dans le même milieu n'est pas un caractère hérité d'un ancêtre commun : deux espèces peuvent habiter le même milieu sans être proches.
Avant de conclure, il faut vérifier si les plumes et le bec ne sont pas des caractères convergents, apparus indépendamment, et chercher d'autres caractères (morphologiques, physiologiques ou moléculaires), y compris la vertèbre partagée par A et C.
Une parenté s'argumente avec des caractères hérités, pas avec le milieu de vie, et avec plusieurs caractères indépendants pour limiter le risque de convergence.
Quiz
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Darwin publie son ouvrage le 24 novembre 1859.3 La date de 1872 est celle de la sixième édition, où apparaît le mot « évolution » : c'est la confusion la plus tentante.
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L'âge d'un fossile donne l'âge minimum d'apparition de ses caractères.4 Dire qu'il est apparu « exactement » à cette date est faux : un fossile plus ancien pourrait exister. Dire qu'il est apparu après est incompatible avec l'existence du fossile.
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Il n'existe pas d'espèce supérieure, seulement des espèces plus ou moins adaptées à un environnement particulier.3 Apparaître plus tard ne veut donc pas dire être meilleur ; c'est l'erreur de l'échelle qui monte vers l'homme.
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Un caractère convergent est apparu plusieurs fois de façon indépendante.4 Le caractère hérité d'un ancêtre commun est au contraire ce qui prouve une parenté. Il ne faut donc pas conclure à une parenté sur la seule base d'une ressemblance.
Les questions qu'on se pose
L'évolution, est-ce juste une théorie ?
En sciences, une théorie n'est pas une simple opinion : c'est un modèle qui explique des faits. Le modèle darwinien s'est imposé progressivement parce qu'il explique un maximum de faits observables avec un minimum de postulats.4 Il s'appuie sur des fossiles, la comparaison des caractères et des expériences d'évolution.
L'homme descend-il du singe ?
Cette formule a résumé les débats suscités par le livre de Darwin.3 Le modèle évolutif dit plutôt que tous les êtres vivants actuels, dont l'être humain et les singes, sont issus d'un ancêtre commun et partagent des caractères hérités.4 Ils sont apparentés, sans que l'un descende de l'autre tel qu'il existe aujourd'hui.
Pourquoi les espèces disparaissent-elles ?
Comment peut-on prouver l'évolution si elle est si lente ?
On utilise plusieurs approches : les fossiles reconstituent l'ordre d'apparition des caractères,4 la comparaison des caractères permet de retracer l'histoire évolutive,4 et l'évolution expérimentale observe de vrais changements dans des milieux contrôlés en comparant les caractéristiques avant et après.4
Que faut-il retenir pour le DNB ?
Sache définir l'évolution, citer Darwin et sa publication de 1859, expliquer le rôle des fossiles et de la parenté, et surtout justifier qu'il n'y a ni but ni espèce supérieure.3 Entraîne-toi à rédiger une explication de type « variation aléatoire, environnement, transmission ».
Sources
Programme visé : Programme officiel de Sciences de la Vie et de la Terre — Cycle 4 (3e) / DNB · Ministère de l'Éducation nationale
- Programme officiel de Sciences de la Vie et de la Terre — Cycle 4 (3e) / DNB, Ministère de l'Éducation nationale. Consulté le 6 novembre 2026.
- Sciences de la vie et de la Terre — Mettre en œuvre son enseignement (Cycle 4), Éduscol — Ministère de l'Éducation nationale. Consulté le 6 novembre 2026.
- L'Origine des espèces, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
- Évolution (biologie), Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
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