La biodiversité : cours de SVT de 3e

Une forêt, une prairie, un étang, un récif de corail : chaque milieu abrite des êtres vivants très différents. Quand tu entends que la biodiversité recule, on parle de cette variété de la vie qui se réduit. Le sujet est au programme de 3e, dans le chapitre sur le vivant et son évolution. Tu as déjà étudié la cellule, l'ADN, les chromosomes et l'hérédité : ces notions vont t'aider à comprendre pourquoi les êtres vivants d'une même espèce ne sont pas tous identiques.

Dans ce cours, tu vas répondre à cinq questions. Qu'est-ce que la biodiversité ? À quels niveaux la trouve-t-on ? Comment la connaît-on et la mesure-t-on ? À quoi sert-elle ? Pourquoi diminue-t-elle ?

Cette définition large est précisée par un texte international, la Convention sur la diversité biologique (CDB). Dans son article 2, elle désigne par biodiversité la variabilité des organismes vivants, d'où qu'ils viennent, et des milieux dont ils font partie : écosystèmes terrestres, marins et autres milieux aquatiques. Elle y range trois choses : les différences à l'intérieur d'une espèce, les différences d'une espèce à l'autre, et la variété des écosystèmes ³.

Retiens donc que la biodiversité n'est pas seulement une liste d'animaux et de plantes. Elle comprend aussi les milieux de vie et les différences entre individus d'une même espèce.

L'idée a aussi une dimension humaine. Selon le chercheur Robert Barbault, le concept renvoie à la présence de l'Homme ³. Les êtres humains dépendent de la biodiversité, la menacent et cherchent à la protéger : ils sont à la fois dans le problème et dans les solutions.

Le mot est récent. Il vient de l'expression anglaise « biological diversity » (Lovejoy, 1980), contractée en « biodiversity » par Rosen en 1985. Il a été popularisé au Sommet de la Terre de Rio en 1992 ². L'idée est liée à l'histoire de la protection de la nature : on parlait auparavant plus volontiers de « nature » ³.

À Rio, en 1992, la CDB a été adoptée. Les pays qui la signent s'engagent à protéger la diversité du vivant et à la rétablir quand elle a été abîmée ³. Depuis cette date, la préservation de la biodiversité est considérée comme un enjeu majeur du développement durable ³.

La définition de la CDB distingue trois façons de regarder la diversité du vivant : au sein des espèces, entre les espèces, et celle des écosystèmes ³. Voici comment les comprendre à ton niveau.

Comment sait-on combien d'espèces existent ? Les scientifiques les décrivent et les rangent en groupes : c'est le travail de la systématique et de la taxonomie, qui comptent les êtres vivants et les classent par taxon. À ce jour, quelque 1,7 million d'espèces ont reçu une description. Il est très probable que ce chiffre ne reflète que la part la plus visible de la biodiversité ³.

Mesurer l'ensemble de la biodiversité d'un système est difficile à cause de son extrême complexité. Il n'a longtemps existé aucune mesure universelle, et les façons de l'estimer ont été discutées ³. On utilise donc des indicateurs de biodiversité. Ils servent à estimer la biodiversité d'un système donné et surtout son évolution. Ils aident à décider des politiques de protection et à savoir si les actions menées sont efficaces. Ils permettent aussi de communiquer des faits de manière claire ³.

Sur le terrain, les expéditions scientifiques jouent un rôle important. Leurs objectifs sont d'établir un état de référence de la biodiversité d'une région du monde, pour étudier ensuite son évolution sous l'effet de changements de l'environnement. Elles fournissent aussi un inventaire des espèces par milieu et font mieux connaître le fonctionnement des écosystèmes ¹.

À l'échelle de la planète, une association, le WWF France, fait paraître tous les deux ans le Rapport Planète Vivante, un bilan de l'état de la biodiversité mondiale ¹. Autre outil : la liste rouge, qui recense les espèces menacées ; elle compte chaque année davantage d'espèces, en tout cas chez les grands groupes d'animaux ².

On protège le vivant pour des raisons éthiques, mais pas seulement : les sociétés humaines dépendent entièrement de la biodiversité, par l'intermédiaire de ce qu'on appelle les services écosystémiques ³. Ce terme désigne ce que les écosystèmes apportent aux humains.

Prenons l'exemple de l'air et de l'eau. La biodiversité favoriserait la qualité de l'air et celle de l'eau : plantes, micro-organismes, champignons et animaux agissent comme des filtres pour l'environnement ⁴. L'oxygène que nous respirons est produit par des êtres vivants : bactéries, plancton et plantes. Le premier producteur d'oxygène de la planète est le plancton océanique, y compris le phytoplancton ⁴. Quand la biodiversité marine diminue, le plancton et sa capacité à produire de l'oxygène sont touchés ⁴.

Le phénomène n'est pas entièrement nouveau dans l'histoire de la Terre. Il semble que cinq événements ponctuels aient fait chuter la biodiversité de façon importante et rapide. Les scientifiques estiment qu'à la fin du Permien, près de neuf espèces sur dix auraient disparu ⁴. Selon plusieurs études, la perte actuelle constituerait une sixième crise d'extinction majeure ⁴.

Ce qui distingue la situation actuelle, c'est son origine. La biodiversité décline à un rythme alarmant, et les activités humaines en sont la principale cause : changements d'utilisation des terres, pollution, changement climatique ⁴. Une enquête très complète publiée en 2019 sous l'égide de l'ONU a livré des conclusions alarmantes ⁴.

Un exemple de choc brutal : en 2021, une canicule a frappé l'ouest de l'Amérique du Nord, et un milliard de crustacés ont péri en Colombie-Britannique ³. Cet exemple illustre comment le changement climatique peut agir sur le vivant.

Ces causes n'ont pas le même poids. Une méta-analyse de 2022, réalisée pour l'IPBES, classe en tête deux facteurs : la transformation de l'usage des sols et le prélèvement direct de ressources naturelles. La pollution, le changement climatique et les espèces invasives arrivent après. Le poids de chaque cause varie selon le milieu étudié : mer, terre ou eau douce ³.

Derrière la perte d'habitats, on trouve la déforestation, l'agriculture et la dégradation des terres, les routes, l'urbanisation, les exploitations minières et pétrolières. La fragmentation des habitats contribue à l'homogénéisation biotique, c'est-à-dire à une biodiversité qui se ressemble de plus en plus d'un endroit à l'autre ⁴. Parmi les causes globales, on cite la forte croissance démographique humaine et la forte croissance économique depuis la révolution industrielle ⁴.

Face à ces constats, des institutions ont pris le relais. La CDB, adoptée à Rio en 1992, engage les États signataires à protéger la diversité du vivant et à la restaurer ³. Vingt ans plus tard, en 2012, les Nations unies, via leur programme pour l'environnement, ont créé l'IPBES. Cette plateforme s'inspire du GIEC : son rôle est d'éclairer les gouvernements sur la biodiversité et les services écosystémiques ³.

Éduscol rappelle que des partenariats nationaux, territoriaux et locaux sont possibles avec différents acteurs pour sensibiliser les futurs citoyens ¹. L'Observatoire des saisons du CNRS propose des ressources sur les saisons et les effets du changement climatique sur les êtres vivants ¹. Tu peux donc, à ton échelle, participer à des projets de classe d'observation du vivant.