Les mythes fondateurs : cours d'anglais LV1 de 4e

Pourquoi une ville, un pays ou un peuple raconte-t-il une histoire sur sa naissance ? Parce que les êtres humains aiment savoir d'où ils viennent. Au cycle 4, le programme d'anglais te propose d'explorer des récits, des œuvres artistiques et le patrimoine autour des mythes, des croyances et des héros.¹ Il invite aussi à t'appuyer sur des thèmes culturels qui existent dans plusieurs langues, pour mieux comprendre le monde.¹

Dans ce cours, tu vas découvrir ce qu'est un mythe fondateur (a founding myth), voir des exemples venus de plusieurs pays, étudier de près un héros célèbre, William Tell, et apprendre les mots et les phrases en anglais pour en parler au niveau A2.

Le mot « mythe » ne veut pas dire « mensonge ». Un mythe est une histoire que tout un groupe se transmet et qui lui donne un sens. Il peut mêler des événements réels du passé et de l'invention.⁴ On ne le lit donc jamais comme un simple manuel d'histoire : il faut se demander ce qui est vrai, ce qui est imaginé, et pourquoi on raconte ce récit.

Ces récits sont très anciens. Quand les premières villes apparaissent, au cours des IVe et IIIe millénaires avant J.-C., des mythes en racontent déjà la fondation.⁴ D'autres sont plus récents : aujourd'hui, on emploie aussi l'expression « mythe fondateur » pour des pays dont les origines sont moins lointaines.⁴

Un mythe fondateur répond à une question simple : « D'où venons-nous ? ». Tout peuple éprouve le besoin de raconter ses origines.⁴

Ces récits jouent aussi un rôle dans la vie du groupe. Ils l'aident à tenir ensemble et à durer, en le rattachant à un passé qui compte. Ils forment une mémoire commune qui réunit la communauté et indique à chacun sa place, son rôle et les règles à respecter.⁴

Dans le programme d'anglais, on étudie par exemple un mythe d'Australie : le récit aborigène raconte comment le monde a été créé et transmet des valeurs.² Les élèves peuvent le regarder en vidéo, puis en jouer une courte scène.² Le mythe ne sert donc pas seulement à raconter : il transmet aussi une manière de vivre.

Les récits de fondation peuvent se classer en deux grandes familles. Les mots viennent du grec et c'est un bon moyen de les retenir.

Tous les mythes fondateurs ne datent pas de l'Antiquité. Voici des exemples classés par époque.

Des mythes anciens. Romulus et Rémus à Rome, Érechthée à Athènes, ou encore le Kalevala en Finlande : ce sont des récits de fondation.⁴

Des récits plus récents. Des histoires d'origine plus proches de nous reçoivent elles aussi ce nom : on cite la Suisse, les États-Unis, la France ou Israël.⁴ Elles ont été reprises ou composées plusieurs siècles après les faits qu'elles évoquent.⁴

En France. Sous la Troisième République, Vercingétorix devient un récit fondateur qui explique les qualités des Français.⁴ Jeanne d'Arc devient aussi le symbole d'une France héroïque, dont l'origine se trouve dans un combat de libération.⁴

En Suisse. Le personnage de Guillaume Tell est un cas à part : on le range parmi les mythes inventés de toutes pièces, rendu célèbre par un drame de Schiller.⁴

Aux États-Unis. Un ancien récit est recyclé : l'Exode sert de modèle au mythe fondateur du pays.⁴

Guillaume Tell, appelé Wilhelm Tell en allemand, est l'un des héros des mythes fondateurs suisses.⁵ Au XVIe siècle, il représentait le courage, servait de point de ralliement et exprimait le désir d'indépendance de la Confédération face au Saint-Empire romain germanique, dont elle dépendait encore officiellement.⁵ Au XIXe siècle, il devient le symbole légendaire d'une identité nationale très ancienne.⁵

Les premières traces écrites. La chronique de Petermann Etterlin, imprimée en 1507 à Bâle, contient la plus ancienne image de Tell avec la scène de la pomme.⁵ On y trouve deux versions de l'histoire. Dans la première, la ballade de Tell, qui date d'environ 1477, Tell est noyé. Dans la seconde, celle de Melchior Russ, vers 1482, Tell tue le bailli Gessler.⁵

Tu vois ici un point important du travail sur les mythes : un même récit change selon celui qui le raconte. Il n'existe pas une seule version « officielle » au départ.

Un héros qui voyage. Les mythes suisses ont eu des échos à l'étranger. En France, le Guillaume Tell d'Antoine Lemierre reste à l'affiche de 1767 jusqu'à l'époque révolutionnaire.⁵ Dès 1790, Tell est célébré par des groupes révolutionnaires, et une section parisienne porte même son nom.⁵ Il est vu comme l'homme du peuple, symbole de la liberté contre l'oppression.⁵

Un héros mis en scène. Les « Festspiel » sont des tableaux vivants qui représentent les grands événements de l'histoire nationale. Le premier a lieu à Sempach en 1886, pour le 500e anniversaire de la bataille.⁵ Un autre a lieu à Schwytz en 1891, pour les 600 ans du pacte de 1291.⁵

Un mythe fondateur mélange souvent des faits réels et de la fiction. C'est pourquoi on continue de l'interroger : des historiens enquêtent pour séparer le réel de l'imaginaire, et ils étudient comment chaque époque l'a lu.⁴

Le cas suisse en donne une bonne illustration. Au XVIIIe siècle, les historiens ne sont pas d'accord entre eux. Les uns veulent retrouver comment la Confédération est née et d'où vient la légende de Tell. Johann Heinrich Gleser publie en 1760 le Pacte de 1291, découvert en 1758 dans les archives de Schwytz.⁵ Les autres, comme Jean de Müller, s'efforcent de démontrer que ces récits sont authentiques. Dès 1780, il écrit une Histoire de la Confédération suisse, un texte patriotique qui séduit un large public.⁵

Un mythe peut aussi servir le pouvoir. En Suisse, la République helvétique a cherché à s'appuyer sur la puissance de ces récits pour donner de la légitimité à son nouveau régime et éveiller un sentiment national chez le peuple.⁵ La façon dont on se sert de ces récits en politique a évolué au fil de l'histoire.⁵

Au niveau A2, tu dois savoir faire des phrases courtes et claires. Voici des modèles à adapter.