Français · 4e
Sens propre et sens figuré : cours de français 4e
Publié le 11 novembre 2026 · Mis à jour le 11 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Le sens propre est le sens de départ d'un mot, en général concret ; les sens figurés en dérivent et sont souvent imagés.3
- Un même mot peut avoir plusieurs sens apparentés : c'est la polysémie.3
- Pour trancher, on lit la phrase entière : si le mot garde son sens concret, c'est le sens propre ; sinon, on cherche l'image.
- Le sens figuré fait passer une sensation, une émotion ou une idée en parlant à l'imagination du lecteur.3
- Le sens figuré est lié à la métaphore, que tu connais déjà avec les figures de style.3
Pour commencer : un mot, plusieurs vies
Observe ces deux phrases : « Le chat tombe du canapé » et « Je suis tombé sur un vieil ami en ville ». Le verbe est le même, pourtant il ne raconte pas la même chose. Dans la première, quelqu'un chute vraiment. Dans la seconde, personne ne chute : on rencontre quelqu'un par hasard.
Cette souplesse des mots est au cœur de ce cours. Tu vas apprendre à distinguer le sens propre et le sens figuré, à les repérer dans un texte et à t'en servir pour écrire mieux. Tu as déjà croisé les figures de style, le vocabulaire de l'argumentation et celui du fantastique : ce chapitre te donne la clé qui relie tout cela, car presque toutes les images d'un texte reposent sur un mot employé au sens figuré.
Définir le sens propre et le sens figuré
Pourquoi les mots ont plusieurs sens : la polysémie
Le mot « apparentés » est important. Les sens d'un mot polysémique gardent un lien entre eux : on peut presque toujours retrouver le chemin qui mène du sens concret au sens imagé. Pour « cochon », ce chemin passe par la saleté attribuée à l'animal. Pour « tomber », il passe par l'idée d'un mouvement qui arrive sans qu'on le décide.
Cette parenté distingue la polysémie de l'homonymie, où deux mots qui se prononcent (et parfois s'écrivent) de la même façon n'ont aucun rapport de sens entre eux. Tu n'as pas besoin de maîtriser l'homonymie ici : retiens seulement que, pour le sens figuré, il existe toujours un lien d'image avec le sens propre.
| Mot | Sens propre | Sens figuré |
|---|---|---|
| cochon | désigne un porc domestique | désigne une personne peu soigneuse |
| tomber | faire une chute dans l'escalier | rencontrer quelqu'un par hasard |
| bras | membre supérieur du corps humain | collaborateur précieux (bras droit) |
Comment reconnaître l'un ou l'autre
Un mot n'est jamais « propre » ou « figuré » tout seul : c'est son emploi dans une phrase qui décide. Le contexte est donc ton meilleur outil. Voici une méthode simple, que tu peux appliquer à n'importe quel mot qui te semble étrange.
- LireRelis la phrase entière
- TesterLe sens concret est-il possible ?
- Chercher l'imageÀ quel sens concret le mot fait-il penser ?
- ReformulerDis l'idée sans image, avec tes mots
Sens figuré, métaphore et figures de style
Dans le chapitre sur les figures de style, tu as rencontré la métaphore. Elle est directement liée à notre sujet : le sens figuré repose très souvent sur une ressemblance entre deux réalités, et les sens figurés sont souvent analogiques ou imagés.3
Cette parenté a une conséquence pratique. Quand on te demande, dans un commentaire de texte, de relever une métaphore, tu cherches en réalité un mot ou un groupe de mots employé au sens figuré. À l'inverse, tout sens figuré n'est pas une métaphore à analyser : beaucoup d'expressions toutes faites (« prendre la mouche ») sont devenues des tournures usuelles dont l'image s'est effacée.
À quoi sert le sens figuré ?
Pourquoi ne pas toujours parler au sens propre ? Parce que le sens figuré apporte quelque chose que les mots concrets ne donnent pas toujours. Il permet à celui qui écrit de parler à l'imagination du lecteur et de transmettre une sensation, une émotion ou une idée qui passeraient mal avec des mots seulement concrets.3
Pour ton écriture, retiens que le sens figuré doit servir une intention. Il fait voir, il fait ressentir, il condense. Si une image ne fait rien de tout cela, elle alourdit ta phrase. Si elle te vient sans réfléchir (« blanc comme neige »), cherche-en une plus personnelle.
Les erreurs fréquentes
Exercices corrigés
Exercice 1 Classer des emplois
Pour chaque phrase, dis si le mot en gras est employé au sens propre ou au sens figuré.
a. Le chat tombe du canapé. b. Mon oncle a le cœur sur la main. c. Le médecin écoute le cœur du patient. d. Il a la tête dans les nuages. e. Le pilote voit les nuages sous son avion.
Indice 1
Demande-toi si ce que dit le mot peut se montrer ou se toucher.
Indice 2
Pour les expressions imagées, cherche l'idée sans image.
Voir la correction pas à pas
a. Le chat fait une vraie chute : sens propre.
b. Avoir le cœur sur la main veut dire être généreux. On ne parle pas de l'organe : sens figuré.
c. Le médecin écoute l'organe du corps : sens propre.
d. Avoir la tête dans les nuages signifie être distrait. Personne n'a la tête dans un nuage : sens figuré.
e. Ce sont de vrais nuages dans le ciel : sens propre.
Le même mot (« cœur ») peut être propre dans une phrase et figuré dans une autre : c'est bien le contexte qui décide.
Exercice 2 Reformuler les images
Remplace chaque expression en gras par une formulation sans image, puis précise le sens propre du mot qui porte l'image.
a. Il a un caractère de cochon. b. Elle m'a fait un accueil glacial. c. Les élèves dévorent ce roman.
Indice 1
Pose-toi la question : de quelle réalité concrète vient l'image ?
Indice 2
Essaie de remplacer l'expression par un adjectif ou un verbe simple.
Voir la correction pas à pas
a. Un caractère de cochon veut dire un caractère difficile ou désagréable. Le sens propre de « cochon » est le porc domestique.
b. Un accueil glacial est un accueil très froid, sans chaleur humaine. Le sens propre de « glacial » est lié à une température très basse.
c. Dévorer un roman signifie le lire avec avidité et très vite. Le sens propre de « dévorer » est manger avec voracité.
Dans chaque cas, l'image part d'une réalité concrète (animal, température, repas) et sert à exprimer une idée abstraite.
Exercice 3 Écrire avec les deux sens
Pour le mot froid, écris deux phrases : une au sens propre, une au sens figuré. Puis explique en une phrase le lien entre les deux emplois.
Indice 1
Pense à la température pour le sens propre.
Indice 2
Pour le sens figuré, pense à une attitude, un regard ou un accueil.
Voir la correction pas à pas
Sens propre : « Il fait très froid ce matin, la mare a gelé. » Le mot décrit une température.
Sens figuré : « Son regard froid m'a fait comprendre que j'étais de trop. » Le mot décrit une attitude.
Lien : comme le froid éloigne les gens, une attitude froide crée de la distance.
Une bonne phrase au sens figuré se vérifie ainsi : on doit pouvoir expliquer le lien d'image avec le sens propre.
Quiz
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Le sens propre est le sens de départ, dont les autres dérivent, et il renvoie en général au concret. Il n'est pas forcément le plus fréquent : un mot peut s'employer surtout au sens figuré. Il n'a aucun lien avec la politesse ou la propreté.
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Lucie ne fait pas de chute : elle rencontre quelqu'un sans l'avoir prévu. Le verbe prend une valeur supplémentaire, donc un sens figuré. Le sens propre serait une vraie chute, comme dans « Lucie tombe dans l'escalier ».
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La polysémie est le fait qu'un mot recouvre plusieurs sens liés entre eux. L'antonymie, elle, oppose des mots de sens contraire : elle ne concerne pas les différents emplois d'un seul mot.
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Seule la deuxième phrase parle de l'organe. Dans les autres, le mot désigne la bonté, la tristesse ou la sincérité : ce sont des emplois figurés. « Cœur d'or » n'indique pas une matière précieuse dans le corps.
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C'est faux. Le sens figuré est un emploi normal du vocabulaire, qui permet de faire passer une sensation, une émotion ou une idée en parlant à l'imagination. La faute serait de le prendre à la lettre ou de mélanger des images incompatibles.
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Les affirmations 1, 2 et 4 sont justes : elles décrivent le lien entre les sens, le rôle du contexte et le fonctionnement par analogie. L'affirmation 3 est fausse : c'est l'emploi dans la phrase qui rend un mot propre ou figuré, et non le mot seul.
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Personne ne mange le livre : l'image du repas sert à dire qu'on lit avec appétit et rapidité. Dire que les élèves détestent le roman contredit l'idée d'avidité.
Les questions qu'on se pose
Comment savoir si un mot est au sens propre ou figuré ?
Lis la phrase entière et demande-toi si ce que dit le mot est concret et possible. Si ce n'est pas le cas, cherche l'image qui relie le mot à son sens de départ, puis reformule l'idée sans image. Le contexte décide toujours.
Le sens figuré, c'est la même chose qu'une métaphore ?
Ce n'est pas tout à fait pareil. Le sens figuré est un emploi d'un mot qui dérive du sens propre. La métaphore est une figure de style qui s'appuie souvent sur un tel emploi, en rapprochant deux réalités sans mot de comparaison. Toutes les métaphores utilisent donc du sens figuré, mais les expressions toutes faites sont parfois si courantes qu'on ne les analyse plus comme des métaphores.
Pourquoi utiliser le sens figuré plutôt que de dire les choses simplement ?
Le sens figuré parle à l'imagination du lecteur. Il fait sentir une émotion ou une idée qu'un mot concret exprimerait moins bien.3 « Il avait un poids sur le cœur » fait mieux ressentir la tristesse que « Il était triste ».
Qu'est-ce qui peut tomber sur ce sujet à l'école ?
On te demande en général d'identifier l'emploi d'un mot dans un extrait, d'expliquer une expression imagée avec tes mots, ou de relever des images dans un texte. Entraîne-toi à toujours justifier : cite le mot, donne son sens propre, puis explique l'image et son effet.
Une expression courante comme « tomber amoureux » est-elle au sens figuré ?
Oui. Personne ne fait de chute : l'image d'un mouvement soudain traduit une émotion qui s'installe sans qu'on la décide. Une expression banale reste figurée, même si on n'y prête plus attention.
Sources
Programme visé : Programme du cycle 4 — Français (en vigueur à la rentrée 2020) · Ministère de l'Éducation nationale, Éduscol
- Programme du cycle 4 — Français (en vigueur à la rentrée 2020), Ministère de l'Éducation nationale, Éduscol. Consulté le 11 novembre 2026.
- Lexique et Culture — Ressources d'accompagnement cycle 3 (exemples pédagogiques : sens propre / sens figuré), Éduscol — Ministère de l'Éducation nationale. Consulté le 11 novembre 2026.
- Sens propre et sens figuré, Wikipédia. Consulté le 11 novembre 2026.
- Sens (Yonne), Wikipédia. Consulté le 11 novembre 2026.
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