L'Europe des Lumières : cours de 4e

Au XVIIIe siècle, beaucoup d'Européens pensent que l'on peut comprendre le monde grâce à la raison, et non en se contentant de ce que disent la tradition ou l'autorité. Ce siècle est resté dans l'histoire sous le nom d'un mouvement d'idées : le siècle des Lumières.² Dans ce cours, tu vas voir qui sont les penseurs des Lumières, ce qu'ils défendent, comment leurs idées voyagent à travers l'Europe et quelles sont leurs limites. Tu connais déjà les bourgeoisies marchandes, les traites négrières et l'esclavage dans les colonies : ce contexte te servira pour comprendre certains combats des philosophes.

Pourquoi ce mot de « lumières » ? C'est une image. La connaissance est comparée à une lumière qui éclaire, par opposition aux ténèbres de l'ignorance. Cette lumière vient de l'expérience et de l'enseignement du passé, pas d'une illumination venue de Dieu.⁶ Les penseurs de l'époque s'imaginent donc comme des hommes « éclairés », face à ceux qui restent dans l'ombre.⁶ Par extension, le mot a fini par désigner les élites européennes ouvertes aux idées nouvelles.⁶

Le XVIIIe siècle met la raison au premier plan. La religion, la politique, la science : aucun domaine n'échappe à l'examen des philosophes.² C'est l'idée centrale. Autour d'elle se rangent plusieurs principes que tu dois savoir expliquer.

Le philosophe allemand Kant résume cet esprit en 1784 dans un texte intitulé Qu'est-ce que les Lumières ?. Il y plaide pour que chacun exerce librement son jugement, et pour que les idées circulent entre tous.⁵ Tu retrouves ici l'idée essentielle : penser par soi-même au lieu de répéter ce qu'on t'a dit.

En France, les Lumières s'expriment dans une riche production de livres et de pièces de théâtre. Cinq noms reviennent souvent : Montesquieu, Diderot, Voltaire, Rousseau et Beaumarchais.⁴ Chacun a sa manière d'écrire et ses sujets.

Cette phrase est attribuée à Diderot dans la présentation que la BnF fait de lui : elle montre que les philosophes se sentent membres d'une communauté qui dépasse les frontières de leur royaume.³

L'Encyclopédie est le grand projet des Lumières. Son titre complet est Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers. Elle est dirigée par Diderot et d'Alembert.³ C'est la plus grande entreprise d'édition du XVIIIe siècle.³

Une nouveauté frappe les lecteurs : les arts « mécaniques » et les métiers, jusque-là peu considérés, y trouvent une vraie place.³ On y découvre le travail de l'artisan, illustré par des planches. En mettant l'homme au centre, l'Encyclopédie bouscule l'ordre habituel des savoirs.³ Elle rejoint le souhait de Diderot : diffuser un savoir libre.³

D'Alembert (1717-1783) est mathématicien, physicien et philosophe. Son Discours préliminaire, placé en tête du premier volume en 1751, est considéré comme un manifeste des Lumières.³ Il conçoit aussi un arbre qui classe les connaissances en trois branches : la mémoire (histoire, sciences de la vie et de la terre, arts et métiers), la raison (philosophie, physique, mathématiques) et l'imagination (arts et littérature).³

Une idée ne voyage pas toute seule. Au XVIIIe siècle, elle passe par des lieux précis, où l'on se rencontre, on lit et on discute.

Dans ces villes, on trouve de nouveaux espaces de débat : salons littéraires et artistiques, cafés, théâtres, chambres de lecture, académies, clubs politiques, loges maçonniques.⁶ Dans ces lieux, les gens de lettres font vivre la critique : débats sur l'art, querelles littéraires, réflexions politiques.⁶ Ces espaces sont parfois soutenus par des relations privées, parfois par l'argent de l'État.⁶ En Angleterre, la Royal Society de Londres sert de centre d'échange de lettres et d'idées scientifiques.⁶

Que font les rois face aux philosophes ? Certains les rejettent, la censure en est la preuve.³ D'autres s'en inspirent. Certains, comme Frédéric II de Prusse, aiment la culture et sont amis des philosophes, en particulier de Voltaire.⁵

Cet arrangement garde le pouvoir d'un seul, mais l'oriente vers le bien des sujets. À la veille de la Révolution française, il n'a pas offert d'alternative sérieuse au passage vers une société plus démocratique.⁵ Voilà pourquoi la suite de ton programme, la Révolution française, part de ces idées pour aller plus loin.

Les Lumières ont changé la façon de penser, mais elles ont leurs limites. Il faut les voir pour comprendre la période.

La condition des femmes. Certaines grandes figures émergent, comme Émilie du Châtelet, mais les préjugés demeurent.³ Elle est souvent restée dans les mémoires comme l'amante de Voltaire, alors qu'elle est bien plus que cela.⁴ Cet exemple montre que le « siècle de la raison » ne donne pas à tous la même place.

Un mouvement européen, une portée universelle. Les Lumières sont une œuvre de l'Europe, mais leur pensée appartient à toute l'humanité.² Depuis cette époque, la question de ce qui vaut pour tous les êtres humains continue de se poser.² Elles jouent aussi un rôle fondateur dans la conscience européenne.²