L'étymologie : cours de français en 5e

Chaque mot que tu emploies a une histoire. Certains ont voyagé d'une langue à une autre, d'autres ont changé de forme au fil des siècles, d'autres encore ont gardé un sens très proche de celui de leur ancêtre. Retrouver ce parcours, c'est faire de l'étymologie.

Dans ce cours, tu vas apprendre ce que l'on appelle exactement « étymologie », d'où vient ce mot lui-même, comment on parle de l'ancêtre d'un mot, et pourquoi deux mots français peuvent avoir le même ancêtre sans se ressembler. Tu verras aussi, à travers des noms de pays, que les spécialistes ne sont pas toujours sûrs de leur réponse.

Connaître l'étymologie t'aide à plusieurs choses :

• comprendre un mot nouveau en repérant ce qu'il contient, comme tu le fais déjà avec les préfixes et les suffixes ;
• mieux retenir l'orthographe, car la forme d'un mot garde souvent la trace de son ancêtre ;
• relier des mots entre eux et construire des familles de mots ;
• lire un article de dictionnaire sans être perdu(e) devant les abréviations et les flèches.

Tu as vu en classe comment un mot se fabrique avec un préfixe ou un suffixe. Ici, on remonte plus loin dans le temps : on cherche d'où vient le mot de départ.

Le mot « science » peut surprendre en cours de français. Il signifie ici que l'étymologiste ne devine pas : il travaille avec des règles. Il s'appuie sur les lois de la phonétique historique, qui décrivent comment les sons d'une langue se transforment avec le temps, et sur l'évolution sémantique, c'est-à-dire la manière dont le sens d'un mot change.³

Prenons une image. Un mot ressemble à un voyageur : il part d'un endroit, change de vêtements en route (sa prononciation et son orthographe évoluent), et parfois change même de métier (son sens se déplace). L'étymologiste suit sa trace et reconstruit son itinéraire.

Le mot « étymologie » est lui-même un bon exemple. C'est un mot savant, formé à partir du grec ancien.³ Il se coupe en deux morceaux :

• ἔτυμον (en lettres latines : étumon), qui signifie « vrai sens » ou « sens étymologique » ;³
• -λογια (-logia), un élément dérivé de lógos, « discours, raison », qui sert à fournir les noms de disciplines.³

Au départ, l'étymologie était donc l'étude de la vraie signification d'un mot.³ Un autre dictionnaire résume la formation du mot par l'expression « recherche du vrai ».¹

Cette construction te rappelle sûrement d'autres mots en -logie : le suffixe signale souvent un domaine d'étude. Tu retrouves ici une habitude que tu connais, celle de repérer un élément qui revient dans plusieurs mots.

Le français a emprunté ce mot au latin classique etymologia, lui-même pris au grec.¹ L'histoire du mot en français est même datée : un exemple vers 1175 désigne le livre d'Isidore de Séville intitulé Étymologiae, et un autre exemple date de 1188.¹ Remarque que la première date est approximative : le « vers » devant 1175 compte, alors que 1188 est une date précise.¹

L'étymon est donc l'ancêtre d'un mot. Pour retrouver l'histoire d'un mot français, tu cherches son étymon, puis l'étymon de cet étymon, et tu remontes ainsi tant que les documents le permettent.

Un mot peut entrer dans une langue de plusieurs manières. La première est l'héritage : le mot descend d'une forme plus ancienne de la même langue, ou d'une langue-mère, et il n'a jamais cessé d'être utilisé. Parce qu'il a passé les siècles sur les lèvres des locuteurs, sa prononciation s'est modifiée selon les évolutions propres à la langue.³ Le mot ancien dont découle le mot nouveau porte le nom d'étymon.³

Il existe aussi des mots qui n'ont pas été hérités mais pris à une autre langue ou formés plus tard par des savants. Tu retrouveras cette idée dans la partie suivante, avec les doublets.

La plupart des mots français proviennent du latin.³ Certains se sont transmis depuis le latin vulgaire en se modifiant du point de vue des sons : ce sont les mots hérités. Le même étymon latin a parfois été emprunté plus tard par le vocabulaire savant.³ On obtient alors deux mots issus d'un seul étymon, mais qui ont suivi deux chemins différents :

• le doublet populaire, hérité, transformé par l'usage ;
• le doublet savant, emprunté ensuite au latin, par des lettrés.³

Leurs sens sont généralement différents. Le doublet savant garde en général un sens plus proche de celui de l'étymon.³ Par exemple, le latin fragilis a donné « frêle », mot hérité, et « fragile », mot emprunté par les savants.

Tu pourrais croire que l'étymologie donne toujours une réponse nette. Ce n'est pas le cas. Les noms de pays en fournissent de bons exemples, car certains sont bien expliqués et d'autres restent discutés.

Que retenir de ces trois cas ?

• Quand on dispose de documents, on peut remonter une chaîne précise (Bolivie).
• Quand on n'en dispose pas, on avance plusieurs hypothèses sans en choisir une avec certitude (Chili, Andorre).
• Un spécialiste sérieux écrit « peut-être », « pourrait venir de », « on propose », plutôt que de transformer une hypothèse en fait.

Les dictionnaires courants donnent l'étymologie des mots français, de manière occasionnelle pour certains (le Petit Larousse, le Wiktionnaire) ou systématique pour d'autres (le Petit Robert).³ Ils doivent être très brefs, ce qui provoque parfois des malentendus chez les non-spécialistes.³ Il faut donc apprendre à lire ces petites mentions avec méthode.