Les grandes découvertes : cours d'histoire de 5e

Imagine un marin au début du XVe siècle. L'Europe et la Méditerranée n'ont presque plus de secrets pour lui. Mais l'Afrique au-delà des côtes connues et l'Asie restent pour lui floues et mal définies. Il sait que la Terre est ronde, sans pouvoir dire quelles sont ses dimensions ⁶. Deux siècles plus tard, à la fin du XVIe siècle, la carte a changé : les Européens ont atteint le littoral oriental de l'Amérique du Nord, l'Amérique centrale, les rivages sud-américains et africains, ainsi qu'un large morceau de l'Asie ⁶.

Dans ce cours, tu vas comprendre pourquoi ces voyages ont eu lieu, qui les a menés, comment les marins ont réussi à naviguer si loin, et ce que ces voyages ont changé pour l'Europe et pour le reste du monde. Tu as vu avant ce chapitre le monde au temps de Charles Quint et de Soliman le Magnifique : les grandes découvertes s'inscrivent dans ce même moment où l'Europe se transforme et s'ouvre sur le monde.

Les voyages ne naissent pas d'un simple goût de l'aventure. Ils répondent à des besoins précis, que l'on peut regrouper en trois idées : le commerce, la puissance des États et la curiosité.

Du XVe au XVIe siècle, les républiques maritimes italiennes tiennent le monopole du commerce entre l'Europe et le Moyen-Orient. La soie, les épices et l'encens rendent ces cités très riches ⁶. Les épices comptent parmi les produits les plus rares et les plus chers de l'époque, et on s'en sert aussi pour soigner ⁶. Les autres royaumes veulent donc trouver un chemin maritime vers l'Asie pour acheter ces produits directement, sans passer par les intermédiaires italiens.

Ces expéditions coûtent très cher : il faut des navires, des équipages, des vivres pendant des mois. Ce sont des monarchies et de riches compagnies commerciales qui paient ⁶. Les rois y trouvent un intérêt : des richesses, de la puissance, et la possibilité d'étendre leur autorité sur de nouvelles terres.

Les ressources pédagogiques rappellent aussi la curiosité et l'envie de mieux connaître le monde, qui ont guidé les Européens, à côté des intérêts économiques et des convoitises ³. Les voyages font avancer les sciences et donnent une nouvelle vision du monde ³.

Les premières puissances maritimes à se lancer sont le Portugal et l'Espagne. La France, la Grande-Bretagne et les Pays-Bas viennent ensuite, parfois avec l'aide de navigateurs italiens ⁶. L'ordre compte : retiens que les deux royaumes de la péninsule ibérique ouvrent la marche.

Cette rivalité pose vite un problème : à qui appartiennent les terres nouvelles ? En 1494, le traité de Tordesillas détermine deux zones à l'intérieur desquelles l'Espagne et le Portugal auront chacun le monopole de la découverte, de la navigation et du commerce ². Le Portugal reçoit la zone située à l'est d'une ligne tracée dans l'Atlantique, à l'ouest des îles du Cap-Vert, ce qui l'amène à bâtir un empire de comptoirs commerciaux jusqu'aux Indes orientales ².

Le Portugal avance pas à pas le long de l'Afrique. Les étapes sont lentes, car chaque progrès demande des navires adaptés et des marins courageux :

• en 1427, découverte des premières îles des Açores ;
• en 1434, passage du cap Bojador ;
• à partir de 1474, l'idée de gagner l'Asie par la mer se précise ².

En 1488, le Portugais Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance ⁴. C'est la clé : l'Afrique peut être contournée par le sud.

En 1492, Christophe Colomb traverse l'Atlantique et découvre l'Amérique, aux Bahamas ⁴. C'est un moment décisif : l'Europe entre en contact avec un continent dont les Européens ignoraient l'existence. Pour les Européens, cette terre est le « Nouveau Monde ».

D'autres pays suivent. En 1497, l'Anglais Jean Cabot mène une expédition, la première d'une longue série de voyages français et anglais vers le nord du continent américain ⁶. Ces marins cherchent surtout le passage du Nord-Ouest, une voie plus courte pour commercer avec l'Asie. Elle ne sera jamais trouvée ⁶. En 1534, le Français Jacques Cartier explore l'estuaire du Saint-Laurent ⁴. Dès le début du XVIIe siècle, plusieurs pays d'Europe fondent des colonies sur le littoral oriental de l'Amérique du Nord ⁶.

Le tour du monde de Magellan est réalisé de 1519 à 1522 ⁵. Il s'achève avec le retour en Europe d'un seul des navires de l'expédition ¹. Les historiens y voient plus un exploit technique qu'une réelle découverte, car les contours de l'Amérique avaient été précisés entre 1498 et 1519 ⁵.

Les grandes découvertes bouleversent l'économie. Elles font entrer l'Europe dans une ère d'économie précapitaliste et sont à l'origine des premiers empires coloniaux ⁴. Le Portugal, par exemple, construit un empire de comptoirs jusqu'aux Indes orientales ².

D'autres produits jouent un grand rôle dans le commerce mondial : la canne à sucre, le coton, l'argent et l'or, rapportés en Europe mais aussi dans tout l'Ancien Monde ⁶.

Les connaissances changent aussi. Les cartes se remplissent peu à peu, les distances sont mieux mesurées, et l'idée d'un monde formé de continents reliés par les mers s'impose. Certaines erreurs durent pourtant longtemps. Une terre australe inconnue, la Terra Australis incognita, apparaît sur des cartes européennes du XVe au XVIIIe siècle, alors que personne ne l'a vue ⁶. De même, l'idée que la Californie serait une île ne disparaît qu'au XVIIIe siècle, malgré l'exploration de 1539 qui montre que c'est une péninsule ⁶.

Parler de « découverte » suppose que personne n'avait vu ces terres avant. Or l'Amérique, l'Afrique et l'Asie étaient peuplées et avaient leurs propres sociétés. En 1992, à l'occasion des 500 ans du voyage de Colomb, des colloques et des publications ont fait apparaître l'expression de « rencontre de deux mondes », plus simplement « rencontres » ⁶. Certains historiens soulignent aussi que la notion de « grandes découvertes géographiques » est une construction intellectuelle du XIXe siècle ⁶.