L'imparfait de l'indicatif en latin : cours de 5e

Quand tu lis un récit, certains verbes racontent des événements qui se succèdent, d'autres décrivent le décor ou ce qui se passait pendant ce temps. L'imparfait appartient à la seconde catégorie. Avant de t'attaquer à la forme latine, il faut bien comprendre ce que ce temps exprime, parce que c'est lui qui guide ensuite la traduction.

Dans ce cours, tu vas apprendre à reconnaître une forme d'imparfait dans un texte latin, à la fabriquer à partir d'un infinitif et à la traduire correctement en français. Tu t'appuieras sur ce que tu connais déjà : les déclinaisons, le présent de sum et le présent des verbes.

Cette idée de « film en train de tourner » explique un emploi très courant : l'imparfait installe souvent une toile de fond. Une action en cours se déroule alors en même temps qu'une autre, passée elle aussi, qui vient se détacher sur ce fond.³

Avant de traduire du latin, tu dois être à l'aise avec l'imparfait français, car c'est lui que tu écriras presque toujours en traduisant. Les terminaisons sont : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Leur orthographe pose souvent problème, car plusieurs finales verbales se prononcent de la même façon : l'infinitif en -er, le participe passé en -é et l'imparfait en -ait.

En latin, le temps se lit dans la forme du verbe. Pour le présent, tu repères le radical suivi d'une désinence personnelle. Pour l'imparfait, un élément nouveau s'intercale : le suffixe -bā-. C'est lui qui te dit « attention, passé en cours ».

Le latin marque l'imparfait de l'indicatif par ce suffixe -bā-, placé entre l'infinitif privé de sa finale -re et les désinences de personne.³ Dans certains contextes phonétiques, la voyelle est abrégée : on écrit alors -ba-.³ C'est le cas devant les finales -m, -t et -nt : on écrit amābam, amābat, amābant, avec un a bref dans le suffixe, mais amābās, amābāmus, amābātis.

Le suffixe est en place ; il reste à ajouter la marque de personne. Bonne nouvelle : presque rien n'est à retenir en plus. À l'imparfait, tu réutilises les finales que tu connais du présent, avec une seule exception : à la première personne du singulier, la finale devient -m.³

Pour mémoire, au présent on a : -ō, -s, -t, -mus, -tis, -nt. À l'imparfait, les cinq dernières restent identiques (-s, -t, -mus, -tis, -nt), et seul le -ō laisse la place à -m.

Le latin n'a pas plusieurs imparfaits comme nous avons plusieurs passés. Une forme en -bā- se traduit par l'imparfait français. L'élève qui hésite entre « il chanta », « il a chanté » et « il chantait » doit se rappeler que le suffixe annonce une action en cours, donc « il chantait ».

Le sens du temps latin recoupe celui du français : une action qui dure dans le passé, un décor, une situation qui se déroule pendant qu'autre chose arrive.³

L'imparfait de l'indicatif est très ancien. Il existait déjà en proto-indo-européen et a été transmis au grec ancien, par exemple emakhonto, « ils combattaient ». Le latin l'a lui-même transmis aux langues romanes.³

Ce suffixe se retrouve ainsi dans plusieurs langues que tu connais peut-être :

• en espagnol, la première conjugaison garde le suffixe latin -ba-, tandis que les deux autres ont -í- ;³
• en italien, l'imparfait de l'indicatif contient un suffixe -v-, héritier du suffixe latin ;³
• en français, l'imparfait a pris les terminaisons que tu écris chaque jour.

Le latin connaît également un subjonctif imparfait. Sa base est l'infinitif, avec son e final allongé ; on y accole ensuite les finales personnelles de l'imparfait de l'indicatif.³ Ainsi, amāre donne la base amārē- et non amābā- : il n'y a pas de suffixe -bā-.

Pas besoin de maîtriser cette forme pour l'instant. Garde seulement un repère : -bā- annonce l'indicatif ; un infinitif suivi tout de suite d'une finale personnelle, sans -bā-, annonce le subjonctif imparfait.³