La Belle et la Bête : cours de français en 6e

Tu connais peut-être déjà l'histoire de La Belle et la Bête par un dessin animé. Dans ce cours, tu vas revenir au conte écrit, celui qu'on lit en classe de 6e. Tu verras comment il construit un monstre, pourquoi ce monstre ne ressemble pas à ceux que tu as rencontrés dans les mythes, et ce qu'il nous apprend sur les apparences.

Ce conte est signé Jeanne-Marie Leprince de Beaumont ¹. Il figure dans les ressources proposées aux professeurs pour l'entrée littéraire intitulée « Le monstre, aux limites de l'humanité » ¹. Il est aussi cité, avec Le Petit Poucet et La Barbe bleue de Charles Perrault, parmi les lectures sur le monstre en 6e ². Tu peux donc le rapprocher des monstres des contes que tu as déjà étudiés.

Un conte commence par une situation initiale : on présente les personnages et leur vie ordinaire avant que quelque chose ne change. Ici, on découvre un riche marchand qui a six enfants : trois fils et trois filles ³. La plus jeune des filles ne porte pas vraiment de prénom : on la désigne par sa qualité, sa beauté ³. C'est pourquoi on l'appelle « la Belle ».

Les deux grandes sœurs forment un contraste avec elle. Elles sont gâtées et capricieuses, et elles n'aiment que le luxe et la richesse ³. La Belle, elle, est douce et modeste, et elle aime lire ³. Cette opposition prépare toute l'histoire : d'un côté des personnages qui jugent selon l'argent et les apparences, de l'autre une héroïne qui regarde les qualités des personnes.

Un détail compte beaucoup : la Belle entretient un lien très fort avec son père ³. Ce lien explique la décision qu'elle prendra plus loin. Sans cette tendresse, son sacrifice n'aurait pas la même force.

Le nœud de l'histoire arrive quand le père cueille une rose dans le domaine d'un terrible monstre. Ce geste lui vaut une condamnation à mort ³. La jeune fille choisit alors de se sacrifier pour le sauver ³. Elle prend sa place et va vivre chez la Bête ³.

Contre toute attente, la Bête ne dévore pas la Belle. Elle l'épargne et lui permet de vivre dans son château ³. Ce retournement surprend le lecteur, qui s'attendait à une scène de violence. Le conte joue ainsi sur l'attente : on annonce un monstre redoutable, puis on montre un être qui se comporte autrement.

La première rencontre est un grand moment. Le monstre s'annonce d'abord par le bruit qu'il fait en approchant, et Belle ne peut s'empêcher de frémir ³. Elle tremble en découvrant sa figure, mais elle ne fuit pas : elle lui répond poliment qu'elle est venue de bon cœur. La Bête, touchée, la quitte sur une salutation courte. (La scène avec des écailles et des hurlements vient d'une version plus ancienne et plus longue du conte, celle de Mme de Villeneuve.)

Dans les mythes, tu as rencontré des monstres que le héros affronte pour prouver sa force. Ici, le rapport est différent. Belle découvre peu à peu que, sous les traits de l'animal, souffre un homme frappé par un sortilège ³. Le monstre n'est donc pas seulement une menace : c'est aussi un être prisonnier de son apparence.

On peut aussi comprendre le rôle du monstre pour l'héroïne. Face à lui, le héros ou l'héroïne apprend à dominer sa peur et à utiliser ses propres forces ³. La Bête agit comme une épreuve : en l'affrontant avec calme, Belle grandit. Voilà pourquoi ce conte appartient au chapitre « Rencontrer des monstres : expérience de l'autre, expérience de soi ».

Le cœur du conte, c'est une transformation intérieure. Belle ne tombe pas amoureuse en un instant. Elle en vient à aimer la Bête à cause des attentions que celle-ci lui accorde sans relâche ³. L'amour naît donc de ce que Belle observe et ressent, pas de ce qu'elle voit du visage.

Plus tard, Belle voit à quel point la pauvre Bête souffre de ses refus ³. Sous l'effet de la compassion mêlée d'estime, son sentiment passe de l'amitié à l'amour ³. Deux mots comptent ici : la compassion, qui consiste à partager la peine de l'autre, et l'estime, qui est le respect qu'on a pour ses qualités.

Selon les commentateurs, le conte apprend ainsi aux jeunes lectrices ce qu'est un amour véritable ³. Le conte a donc une visée éducative, comme beaucoup de contes de son époque. Il raconte une histoire, mais il propose aussi une leçon sur la façon de choisir quelqu'un.

Un conte ne se limite pas à son intrigue. Il porte des thèmes, c'est-à-dire des idées qu'il explore. Voici ceux qu'il faut savoir repérer.

Prends le thème des apparences. Le conte t'invite à te méfier de ton premier regard. La Bête fait peur, mais elle épargne Belle ³. Les sœurs semblent privilégiées par leur richesse, mais le texte les montre capricieuses ³. Ainsi, l'apparence ne dit pas la valeur d'une personne.

Prends maintenant la rédemption. Elle suppose qu'un être peut être délivré de sa condition. Ici, le monstre est victime d'un sortilège ³. L'amour sincère de Belle est ce qui peut le délivrer. Tu peux écrire que le monstre, au fond, attend d'être regardé autrement.

Cette histoire a beaucoup circulé. Au XXe siècle, elle a été reprise au cinéma, sur scène et à la télévision ³. On retient surtout le film de Jean Cocteau et deux productions des studios Disney : un dessin animé et une version tournée avec des acteurs ³. Le film de Cocteau figure d'ailleurs parmi les œuvres proposées en prolongement du conte pour la classe de 6e ¹.

Dans le film d'animation de 1991, on retrouve l'idée d'un père en danger et d'une fille qui prend sa place : la Bête refuse de libérer le père de Belle, et celle-ci propose de devenir prisonnière à sa place ⁴. Mais le film ajoute des éléments : le père se nomme Maurice, et des objets du château parlent et cherchent à briser un sort ⁴. On y voit aussi Gaston, qui propose à Belle de sauver son père si elle l'épouse ⁴. Le conte écrit, lui, ne contient pas ces ajouts dans les extraits que tu étudies.

Certains auteurs ont suggéré que le conte s'inspirerait d'une histoire réelle ³. Il s'agirait de celle de Pedro Gonzales, appelé aussi Petrus Gonsalvus, né au XVIe siècle sur l'île de Tenerife ³. Il aurait été amené à la cour du roi de France Henri II ³. Une maladie, l'hypertrichose, faisait pousser des poils de façon anormale sur son visage et sur d'autres parties de son corps ³. À Paris, le roi l'aurait protégé, et il aurait épousé une Parisienne prénommée Catherine ³.