La formation des mots : cours de 6e

Chaque jour, tu rencontres des mots que tu n'as jamais appris en classe : déprogrammer, surdoué, imprévisible. Pourtant, tu en devines souvent le sens. Pourquoi ? Parce que ces mots sont construits à partir de morceaux que tu connais déjà.

La formation des mots est l'étude de cette construction. Elle fait partie de la morphologie lexicale, c'est-à-dire de l'étude de la manière dont les mots sont fabriqués.² Cet apprentissage commence de façon explicite dès le début du cycle 3, en CM1, et en 6e on attend de toi que tu reconnaisses et utilises les grands principes de formation.²

Cette étude te sert à trois choses :

• comprendre un mot nouveau en le découpant ;
• mieux écrire : savoir qu'un mot est construit sur un autre t'aide pour son orthographe ;
• mieux t'exprimer, à l'oral comme à l'écrit, grâce à un vocabulaire plus riche.³

Les programmes insistent aussi sur le fait que les mots techniques et scientifiques, que tu rencontreras dans toutes les matières, se comprennent bien mieux quand on connaît leurs préfixes.³

Un même préfixe peut prendre plusieurs formes. C'est le cas du préfixe qui exprime le contraire ou l'absence : on le trouve sous la forme in-, im- ou ir-. Les exercices proposés aux élèves de cycle 3 contiennent justement des mots comme incapable, irrespirable, irréel, impossible, imprudent et irrationnel.²

Le préfixe modifie surtout le sens. Le suffixe, lui, modifie souvent la nature (la classe grammaticale) du mot, et il apporte aussi une nuance de sens. Connaître les suffixes les plus fréquents fait partie des attendus du programme.³

Il existe aussi des éléments venus du grec ou du latin que l'on associe pour créer des mots, surtout dans le vocabulaire des sciences. Le programme évoque la possibilité d'associer deux racines grecques ou latines pour comprendre, et même créer, des mots nouveaux, mais cela se travaille surtout plus tard, au cycle 4.³ En 6e, retiens l'idée : un mot savant peut lui aussi se découper.

La dérivation et la composition sont les deux grands procédés de l'école primaire et de la 6e. Mais la langue invente aussi des mots autrement. On peut raccourcir un mot ou un groupe de mots, ou bien réunir deux procédés à la fois.⁴

Après la formation des mots, tu étudieras comment les mettre en réseau, par familles de mots ou par champs lexicaux. Ces deux regroupements sont très souvent confondus par les élèves.¹

Autre point de vigilance : les mots proches par le sens n'ont pas toujours exactement la même nuance. Des synonymes comme moqueur et railleur ne se remplacent pas toujours sans changer le ton de la phrase.¹ Tu approfondiras cela avec les synonymes et les antonymes.