Les mots issus du grec et du latin : cours de 6e

Quand tu lis un mot nouveau, tu peux le deviner en regardant autour de lui, comme tu l'as appris avec les sens d'un mot. Tu peux aussi enquêter sur sa naissance. D'où vient-il ? Avec quels morceaux est-il construit ? Quel autre mot de la même famille connais-tu déjà ?

Une grande partie du vocabulaire français a été transmise par deux langues anciennes : le latin et le grec. Les connaître un peu, c'est comme posséder un jeu de clés. Un mot inconnu devient moins mystérieux, et l'orthographe de beaucoup de mots devient plus logique.

Dans ce cours, tu vas :

• comprendre ce que veut dire « issu du grec » ou « issu du latin » ;
• découvrir l'histoire de l'alphabet grec, qui est liée à celle de nos propres lettres ;
• voir comment les lettres grecques sont encore utilisées aujourd'hui ;
• apprendre une méthode pour enquêter sur un mot ;
• éviter les erreurs fréquentes.

Une langue ne reste pas immobile. Elle change au fil des siècles, elle emprunte des mots à d'autres langues, elle en transforme d'autres. Le français actuel est le résultat de ce long chemin. Quand on dit qu'un mot est « issu » du latin ou du grec, on décrit une filiation, un peu comme dans une famille : le mot d'aujourd'hui est le descendant d'un mot ancien.

Cette filiation a deux conséquences utiles pour toi.

Première conséquence : le sens. Un mot garde souvent, en lui, un peu du sens de son ancêtre. Si tu repères l'ancêtre, tu peux deviner le sens général du descendant.

Deuxième conséquence : la forme. Des mots qui ont le même ancêtre se ressemblent. C'est ce que tu observes dans les familles de mots : ils partagent un radical, c'est-à-dire un morceau commun qui porte le sens de base.

Pourquoi parler d'alphabet dans un cours de vocabulaire ? Parce que le grec et le latin se sont écrits avec des alphabets, et que ces alphabets sont parents du nôtre. Comprendre leur histoire, c'est comprendre pourquoi nous écrivons comme nous écrivons.

Cet alphabet a eu une très grande descendance. Il a donné naissance à de nombreux autres alphabets en Europe et au Moyen-Orient, et en particulier à l'alphabet latin, par l'intermédiaire de l'alphabet étrusque ². Cette dernière information est importante pour toi : les lettres que tu traces tous les jours viennent, par un long détour, de l'alphabet grec.

Pourquoi était-ce si important ? Dans les écritures sémitiques anciennes comme le phénicien ou l'hébreu, chaque signe note une consonne, avec une voyelle non précisée ou sans voyelle ². Ces langues reposent surtout sur des racines de trois consonnes, et le lecteur retrouve les voyelles grâce au contexte ².

Le grec est différent : c'est une langue indo-européenne, et ses voyelles peuvent distinguer deux mots entre eux ². Sans voyelles écrites, le grec serait donc illisible ². Les Grecs ont donc eu besoin de signes pour les voyelles, et leur alphabet les a fournis.

Pour t'en rendre compte, essaie une expérience en français. Écris seulement les consonnes de deux mots : « P_R_ » peut devenir plusieurs mots selon les voyelles que tu ajoutes. Le lecteur hésite. Voilà le problème que l'écriture grecque a réglé.

L'écriture du grec n'est pas restée figée. Deux évolutions te montrent que les alphabets vivent, comme les mots.

Tu connais ce principe en français : nous avons des majuscules et des minuscules, et des accents qui aident à lire (é, è, ê). Les accents ne changent pas toujours la lettre de base, mais ils indiquent comment la prononcer. Dans les deux cas, ils sont nés d'un besoin pratique : lire plus facilement.

L'alphabet grec n'a pas servi qu'aux Grecs. En Asie mineure, entre 800 et 300 avant J.-C., la plupart des régions notaient leurs langues, par exemple le lydien ou le phrygien, avec des alphabets très proches du grec, à peine adaptés ². Le thrace, une langue des Balkans, s'en est servi aussi, comme d'autres langues de cette région ². Vers 300 avant J.-C., des Gaulois de Narbonnaise ont gravé des inscriptions avec ces lettres grecques ².

Tu peux en retenir une idée simple : une écriture circule, comme les mots. Les peuples qui se côtoient s'empruntent des signes et des vocabulaires.

Lorsque tu verras une lettre grecque dans un manuel de mathématiques ou de sciences, tu sauras donc que ce n'est pas un décor : on a choisi un alphabet ancien, reconnu, pour nommer des objets nouveaux. C'est une manière de réutiliser le patrimoine des langues anciennes.