La naissance du monothéisme juif : cours de 6e

Dans les chapitres précédents, tu as découvert le monde des cités grecques, Athènes et sa démocratie, puis Rome et le passage du mythe à l'histoire. Dans tous ces récits, les habitants honorent plusieurs dieux.

Dans ce chapitre, tu rencontres une croyance qui détonne dans ce paysage : celle d'un Dieu unique. Le programme de sixième la présente sous le titre « La naissance du monothéisme juif dans un monde polythéiste » ¹. Chaque mot compte. « Naissance » indique un processus, pas un événement daté d'un seul jour. « Dans un monde polythéiste » rappelle que ce Dieu unique apparaît au milieu de peuples qui, eux, honorent beaucoup de dieux.

Ta mission d'historien est double : comprendre ce que croient les juifs de l'Antiquité, et comprendre dans quel contexte cette croyance se construit. Tu ne juges pas les croyances ; tu observes comment elles se forment, avec quels contacts et quelles traces écrites.

Ces deux mots ont une histoire. Le terme « polythéisme » apparaît pour la première fois au Ier siècle, chez un philosophe juif nommé Philon d'Alexandrie. Il s'en sert pour marquer la différence entre le message biblique et l'opinion de la majorité des Grecs dans leur cité ³.

Le mot « monothéisme » est beaucoup plus récent : il apparaît vraisemblablement au XVIIe siècle ³. L'anglais monotheism est attesté dès 1660, et sa création est attribuée à Henry More ³.

Pour mesurer ce que la croyance en un Dieu unique a de singulier, il faut regarder ce qui l'entoure. Le monothéisme juif naît au contact de cultures et d'empires polythéistes ³. Autrement dit, il ne vit pas isolé : il côtoie des voisins puissants, qui honorent d'autres dieux, et il doit se situer par rapport à eux.

Pour toi, élève de sixième, cela donne un réflexe de lecture : devant un document sur les juifs de l'Antiquité, demande-toi toujours qui sont les voisins de ce peuple et quels dieux ces voisins honorent. Le contexte éclaire la croyance.

Une erreur fréquente consiste à croire que le monothéisme surgit un jour précis, comme une invention soudaine. Les historiens racontent autre chose. Pour l'historienne Mireille Hadas-Lebel, la conviction qu'il n'existe qu'un Dieu, créateur, plein de miséricorde et doté de toute la puissance, a mûri lentement : c'est le fruit d'une longue évolution ³. Pendant ce temps, les juifs vivaient près de cultures et d'empires qui honoraient plusieurs dieux ³.

Voilà pourquoi le programme parle de naissance : on suit un long chemin, pas un point sur une frise.

Un point important : le monothéisme juif ne s'est pas développé en vase clos ³. Il ne s'est pas non plus construit sur la seule opposition systématique aux peuples voisins ³. Les échanges, y compris avec des empires puissants, ont compté.

Pour comprendre cet épisode, il faut savoir pourquoi des juifs vivaient à Babylone. Vers 587 av. J.-C., le roi de Babylone Nabuchodonosor II s'empare de Jérusalem, détruit son Temple et déporte une partie des habitants de Judée : c'est l'Exil à Babylone. Le cas le plus net de contact avec un empire est celui de l'Empire perse, appelé aussi empire achéménide. Ce contact a eu lieu après que Cyrus le Grand a pris Babylone (en 539 av. J.-C.) et a permis à la diaspora juive de rentrer en Judée ³. Ce contact a été déterminant, et quelques livres de la Bible hébraïque portent la marque d'une forte influence perse ³.

Comment sait-on tout cela ? Grâce à des sources, et en particulier à un texte : la Bible. L'histoire du texte biblique est complexe, et elle coïncide avec la naissance du monothéisme ¹. Cela signifie que le texte n'a pas été écrit d'un seul jet par un seul auteur ; sa construction accompagne la construction de la croyance en un Dieu unique.

Pour un historien, ce texte est donc un document précieux mais à interroger. Il ne se lit pas comme un reportage : il faut se demander à quelle époque une partie a été écrite, pour qui, et dans quel contexte. L'influence perse repérée dans quelques livres de la Bible hébraïque en est un bon exemple ³.

Cette section va un peu plus loin ; elle t'aide à comprendre pourquoi les historiens restent prudents. Le premier commandement du Décalogue, qui fonde la croyance des juifs et des chrétiens, interdit d'avoir d'autres dieux face au Dieu d'Israël et de se prosterner devant eux ³. Mais certains historiens y voient plutôt une forme de monolâtrisme : cette phrase n'enseigne pas que les autres dieux n'existent pas, elle peut même supposer leur existence ³.

Le monothéisme juif est important pour comprendre le monde méditerranéen antique, mais aussi la suite de l'histoire. Les ressources du programme indiquent que la place des juifs est singulière : les monothéismes chrétien et musulman intègrent, d'une manière ou d'une autre, un héritage lié à celui des juifs ². Tu le verras plus en détail dans d'autres chapitres.

Pour l'instant, retiens que comprendre la naissance du monothéisme juif, c'est comprendre un point de départ qui nourrit d'autres histoires.