Rome, du mythe à l'histoire : cours de 6e

Dans ce chapitre, tu étudies la manière dont les peuples de la Méditerranée antique racontaient leurs origines. Tu as déjà vu les cités grecques et la démocratie à Athènes. Tu vas maintenant regarder du côté de Rome, une ville qui deviendra très puissante. Mais avant de parler de sa puissance, une question se pose : comment cette ville est-elle née ?

La réponse n'est pas simple. Les Romains avaient une belle histoire à raconter sur leurs débuts. Les historiens d'aujourd'hui, eux, cherchent des preuves. Ces deux façons de parler du passé ne sont pas la même chose, et apprendre à les séparer est l'un des objectifs de ta classe de sixième.¹

On parle de la fondation de Rome pour désigner la naissance de la ville au cours du VIIIe siècle avant J.-C.⁴ Ce n'est pas la même chose qu'une date précise de naissance : une ville ne naît pas un matin comme un enfant. Les habitants s'installent, construisent, s'organisent. Le récit de la fondation est donc à la fois un morceau de mythe et un sujet d'étude pour les historiens.⁴

Pour t'aider à te repérer, rappelle-toi qu'un siècle avant J.-C. se compte à l'envers : le VIIIe siècle av. J.-C. vient avant le VIIe, et ainsi de suite. Plus le nombre d'une année av. J.-C. est grand, plus l'événement est ancien.

Les Romains plaçaient un héros à l'origine de leur ville : Romulus. Selon la légende, il a un frère jumeau, Rémus. Bébés, les deux garçons sont laissés à l'abandon, puis une louve les allaite. Une fois grands, ils veulent bâtir une cité, mais ils se querellent : Romulus met fin aux jours de son frère. Il règne ensuite seul, et la ville reçoit son nom : Rome. La tradition romaine donne pour date 753 av. J.-C. D'après le récit, Romulus doit agrandir et peupler sa cité.² Pour y parvenir, il ouvre la ville aux réfugiés : tout homme qui arrive à Rome et réclame l'asile devient citoyen romain.²

Un obstacle surgit pourtant. Il n'y a que des hommes à Rome, et sans femmes, la population ne peut pas se renouveler. Le récit présente ainsi une cité créée par la force et dans le sang : il faut faire venir des femmes pour donner naissance à un nouveau peuple.²

La question est posée depuis longtemps. Les spécialistes en retiennent d'abord un point solide : Rome a bien eu des rois, donc elle a eu un premier roi.² Romulus a peut-être existé. Mais son histoire a sans doute aussi servi à construire un mythe fondateur pour la cité, ce que faisaient volontiers de nombreux peuples de l'Antiquité.²

Autrement dit, on ne peut pas répondre simplement par « oui » ou par « non ». La réponse prudente d'un historien est : c'est possible, mais le récit que nous avons est mêlé de légende.²

Si nous connaissons le récit de Romulus, c'est parce que des auteurs de l'Antiquité l'ont mis par écrit. Il faut donc regarder qui ils sont et à quel moment ils écrivent.

Le récit de Romulus n'est pas le seul épisode célèbre de l'histoire romaine. Plus tard, le Capitole, une colline de Rome, est le lieu d'une scène restée très connue, avec des oies.³

En 390 av. J.-C., les Gaulois, menés par leur chef Brennus, s'emparent de Rome.³ Les derniers Romains qui résistent se sont réfugiés dans la citadelle du Capitole.³ Une nuit, fatigués et affamés, ils s'endorment. Les Gaulois tentent alors de monter sur la colline, mais les oies, oiseaux sacrés du temple de Junon, réveillent les assiégés par leurs cris et leurs battements d'ailes.³

Tu as maintenant les outils pour parler de Rome sans te tromper. Pour chaque affirmation sur les débuts de la ville, pose-toi une question simple : est-ce une tradition racontée par les Romains, ou une conclusion que des historiens tirent de preuves ?