Classer les êtres vivants : cours de 6e

Sur Terre, les formes de vie sont extrêmement variées. Un ver de terre, un arbre, une mouche, un champignon ou un être minuscule qu'on ne voit qu'au microscope n'ont, au premier regard, presque rien en commun. Pourtant, les scientifiques ne les étudient pas au hasard : ils les rangent.

Classer, c'est mettre de l'ordre dans cette grande diversité des formes de vie, en suivant un raisonnement scientifique ¹. Sans classement, on se retrouverait avec une liste interminable de noms, impossible à retenir et à comparer.

Classer sert à trois choses :

• s'y retrouver : un nouvel être vivant se place dans un groupe, on sait déjà beaucoup de choses sur lui ;
• comparer : on voit ce qui rassemble et ce qui distingue deux êtres vivants ;
• comprendre : le classement fait apparaître la notion de parenté entre les êtres vivants ¹.

Avant de classer des êtres vivants, il faut être sûr que ce que l'on classe est bien vivant. Ce n'est pas toujours évident : une feuille ramassée dans une forêt, une coquille vide, un morceau de bois ou une plume ne sont pas des êtres vivants, et pourtant ils viennent du monde du vivant.

On ne peut pas classer ce que l'on n'a pas bien regardé. La première étape est donc l'observation. Au cycle 3, on utilise une fiche d'observation pour décrire un être vivant ². Tu peux la construire toi-même, par exemple avec ces rubriques :

Une fois les observations faites, on cherche des caractères communs. Les êtres vivants présentent des points communs, et ce sont ces caractères partagés qui permettent de les ranger dans des groupes ⁵.

Il n'existe pas un seul bon critère pour tous les cas. Parmi les êtres vivants d'un même milieu, on peut en effet les classer selon plusieurs critères différents ⁵. Le choix dépend de la question que l'on se pose : classer pour savoir où vivent les êtres vivants ne donne pas les mêmes groupes que classer pour savoir comment ils sont faits.

Quand on utilise un premier caractère, on forme un groupe : celui des êtres vivants qui le possèdent. Ceux qui ne l'ont pas restent en dehors de ce groupe, car l'absence d'un caractère ne sert jamais à former un groupe. On peut ensuite chercher, à l'intérieur de ce groupe, un second caractère que possèdent seulement certains de ses membres, puis un troisième. On obtient alors des groupes qui s'emboîtent comme des poupées russes : les petits groupes sont contenus dans des groupes plus grands.

Classer ne sert pas seulement à ranger. Le classement des êtres vivants offre l'occasion d'introduire la notion de parenté entre eux ¹. L'idée est simple : si deux êtres vivants partagent beaucoup de caractères, on peut penser qu'ils sont plus proches l'un de l'autre que d'un troisième qui en partage peu.

Les scientifiques emploient pour cela une classification dite phylogénétique. Elle sert à interpréter les différences et les ressemblances entre les êtres vivants en termes de parenté ³. Tu n'as pas à connaître son détail en 6e : retiens simplement que le groupe n'est pas un simple tiroir, il traduit une proximité.

Il existe un autre argument pour penser que les êtres vivants sont apparentés : certains caractères de structure se retrouvent chez tous, ce qui plaide fortement en faveur d'une parenté entre eux ². Tu le découvriras plus tard avec la notion de cellule.

Une classification n'est pas figée. Quand on découvre ou que l'on observe de nouveaux êtres vivants, on les positionne dans la classification en comparant leurs caractères à ceux des groupes existants ². Au cycle 3, on enrichit aussi la classification en y introduisant de nouveaux êtres vivants, notamment des êtres vivants microscopiques ².

Cela veut dire que l'on classe aussi ce que l'on ne voit pas à l'œil nu, grâce à des instruments comme le microscope.