Les cellules : cours de 6e

Tu as déjà classé des êtres vivants : des animaux, des végétaux, des champignons. Tu as regardé leur forme, leur taille, leur façon de vivre. Mais si tu pouvais les regarder de beaucoup plus près, qu'est-ce que tu verrais ? Existe-t-il une « brique » commune à une fourmi, à un arbre et à toi ?

La réponse est oui : cette brique s'appelle la cellule. Dans ce cours, tu vas comprendre ce que veut dire « la cellule est l'unité du vivant », découvrir comment les scientifiques l'ont mise en évidence, puis apprendre à l'observer toi-même grâce à une méthode simple.

Ce chapitre prépare directement les suivants. Pour comprendre comment un animal se nourrit, comment une plante fabrique sa matière ou comment un être vivant se développe et se reproduit, il faut d'abord savoir de quoi il est constitué.

Une « unité de base », c'est un élément simple à partir duquel un ensemble plus grand est construit. Pense à un mur : il est fait de briques identiques ou presque, posées les unes contre les autres. Retire les briques, il ne reste plus de mur. Pour un être vivant, c'est la même idée : retire les cellules, il ne reste plus d'être vivant.

Les scientifiques disent même que la cellule est l'unité structurale et fonctionnelle de tous les organismes vivants ¹. Ces deux adjectifs ont chacun un sens précis :

• structurale : la cellule est un élément de la construction du corps. Le corps d'un être vivant est bâti avec des cellules, comme un mur avec des briques ;
• fonctionnelle : la cellule n'est pas seulement une pièce de construction. C'est aussi à son niveau que se jouent les activités du vivant. Une cellule n'est pas une brique inerte.

Cette idée est puissante, car elle unifie des êtres très différents. Un chêne, un chat, une bactérie de la mare : leurs apparences n'ont rien à voir, et pourtant, à l'échelle de la construction, tous reposent sur la même unité. Cette diversité dont tu as parlé en classant les êtres vivants se retrouve donc au niveau des cellules, mais le principe de base reste commun.

Si la cellule est l'unité de base, combien en faut-il pour faire un être vivant ? La réponse dépend de l'être vivant. Les scientifiques précisent que la cellule est l'unité de tous les organismes, qu'ils soient unicellulaires ou pluricellulaires ¹.

Le préfixe t'aide à retenir : « uni » signifie un, « pluri » signifie plusieurs. Le mot cellulaire vient de cellule. Tu peux donc retrouver le sens tout seul.

À l'œil nu, on ne voit pas les cellules : le sujet a donc attendu l'invention d'instruments. Cette histoire montre comment un outil d'observation fait avancer la science.

Entre le moment où Hooke décrit des « cellules » et celui où Schwann énonce sa théorie, il s'écoule 174 ans, car $1839 - 1665 = 174$. Ce temps long rappelle que la science avance par étapes : des observations d'abord, une explication générale ensuite, puis des instruments toujours plus précis.

Comme Hooke, tu peux observer des cellules avec un microscope, à condition de bien préparer ton échantillon. Un microscope fait passer la lumière à travers l'objet observé : il faut donc que l'échantillon soit très mince, sinon on ne distingue rien. Hooke avait d'ailleurs choisi une fine lamelle ¹.

Savoir que le vivant est fait de cellules change la façon de poser les questions. Quand tu étudies comment un animal se nourrit, comment une plante se développe ou comment un être vivant se reproduit, tu peux désormais te demander ce qui se passe au niveau des cellules. La cellule étant l'unité structurale et fonctionnelle du vivant ¹, elle est un bon point d'entrée pour comprendre le reste.

Cette notion revient d'ailleurs régulièrement dans la suite des études. Elle fait partie des programmes de sciences de la vie et de la Terre et d'autres enseignements scientifiques au lycée ¹. Ce que tu apprends ici est donc une base solide.