Le sommeil de l'enfant : cours de CAP AEPE

Dans une crèche, une école maternelle ou au domicile d'une famille, tu vas accompagner des enfants au moment le plus délicat de la journée : celui où ils doivent se détacher de tout ce qui les entoure pour s'endormir. Un enfant qui dort bien est plus disponible pour jouer, apprendre, manger et vivre avec les autres. Un enfant qui dort mal le montre vite, parfois de façon surprenante.

Ce cours te donne les connaissances de base sur le sommeil : pourquoi on dort, comment une nuit est organisée, à quoi sert la sieste, quels épisodes inhabituels peuvent surprendre l'entourage, et comment toi, professionnel de la petite enfance, tu peux aider l'enfant à bien dormir.

Dormir peut sembler un temps perdu : pendant ce temps, on ne joue pas, on ne mange pas, on ne se défend pas. Pourtant, le sommeil est présent chez des animaux très éloignés de nous. Les scientifiques estiment qu'il existe depuis au moins 600 millions d'années, y compris chez des animaux qui n'ont pas de cerveau, comme les méduses et les anémones de mer ². Chez eux, le sommeil prend la forme d'une activité qui baisse de façon régulière et d'une réponse affaiblie aux stimulations ².

Pourquoi la nature a-t-elle conservé un comportement aussi risqué ? Un animal qui dort est plus vulnérable aux prédateurs et dispose de moins de temps pour chercher sa nourriture ². Si l'évolution l'a gardé chez la plupart des espèces à organisation complexe, c'est que ses avantages l'emportent sur ses coûts ².

Une piste d'explication est étonnante : chez la méduse et l'anémone de mer, les dommages subis par l'ADN des neurones augmentent quand l'animal est éveillé et diminuent pendant le sommeil. Ce besoin de réparation pourrait être l'une des origines du sommeil chez tous les animaux ².

Les besoins ne sont pas les mêmes pour tous. Ils changent selon l'âge et la fatigue accumulée pendant la journée. En 2020, on estimait qu'un adulte avait besoin en moyenne de huit heures de sommeil par nuit ². Chez les animaux, les petits, comme les chatons et les chiots, dorment plus que les autres, tout comme les animaux âgés ². Le même principe vaut pour l'enfant : plus il est jeune, plus son organisme demande du repos, et il n'existe pas une durée identique pour tous.

Une nuit n'est pas un bloc uniforme : elle se compose d'une suite de cycles de sommeil, chacun durant environ 1 h 30 ¹. Au cours de chaque cycle, le cerveau passe par des phases différentes, qui ont chacune un rôle. Deux d'entre elles sont à connaître dans ton cours : le sommeil lent profond et le sommeil paradoxal.

Pourquoi appelle-t-on cette phase « paradoxale » ? Parce que le contraste est frappant : le cerveau travaille beaucoup, alors que le corps est quasiment immobile. L'atonie vient d'une forte inhibition des motoneurones de la moelle épinière, grâce à un neurotransmetteur appelé glycine. Les ordres envoyés aux muscles posturaux n'ont donc plus d'effet ³.

On répète souvent que « les enfants grandissent la nuit ». Il faut savoir ce qui est établi et ce qui ne l'est pas, pour répondre juste aux familles.

Comment concilier ces deux informations ? Elles ne se contredisent pas. L'une parle de la qualité du sommeil, avec la place du sommeil profond, l'autre de la durée totale passée au lit. Ce qui compte, c'est que l'enfant puisse vraiment accéder à un sommeil profond, donc qu'il s'endorme dans de bonnes conditions et ne soit pas sans cesse réveillé.

À la crèche ou à l'école maternelle, la sieste rythme la journée. Elle ne sert pas à occuper les adultes : elle répond à un besoin de l'enfant. Le sommeil de nuit se consolide avec le temps, et il est difficile de dire à quel moment exact chaque enfant y arrive, comme pour la plupart des étapes du développement ¹. Pendant cette période, la pression du sommeil s'accumule au cours de la journée. Le besoin d'une sieste en début d'après-midi apparaît alors naturellement ¹.

Il existe aussi un côté psychologique. Pour qu'une sieste soit bien acceptée, l'enfant ne doit pas la ressentir comme une obligation réservée aux « petits » ¹. Si un enfant plus grand refuse de s'allonger parce qu'il veut faire comme les grands, ton langage compte. Tu parles d'un moment de calme que tout le monde peut apprécier, adultes compris, plutôt que d'une punition ou d'un signe de bébé.

Il arrive que le sommeil donne lieu à des manifestations impressionnantes. Elles font partie des parasomnies, des troubles où les états d'éveil et de sommeil se mélangent. Ce mélange est possible parce que ces deux états ne s'excluent pas complètement dans les circuits du cerveau. Certaines caractéristiques de la veille peuvent apparaître pendant le sommeil, même chez une personne en bonne santé ³.

Voici ce que tu peux observer. L'épisode se déroule dans les premières heures de la nuit, en sommeil lent. L'enfant est retrouvé assis dans son lit, en sueur, les yeux ouverts et fixes, avec des cris, des pleurs, de l'agitation ou des propos qui n'ont pas de sens ³. Pourtant, il n'est pas vraiment réveillé : il reste en demi-sommeil ².

L'épisode dure de quelques secondes à quelques minutes. Ensuite, la personne retrouve son état normal, d'elle-même ou après une stimulation venue de l'extérieur ³. Il n'est pas rare que s'y ajoutent des hallucinations ou une impression d'étouffement, ce qui explique la peur ressentie ³. L'origine se trouve dans l'atonie musculaire du sommeil paradoxal, qui se prolonge alors que la personne est déjà consciente ³. Ce phénomène est assez fréquent dans la population générale et survient souvent chez des personnes sans aucun trouble de santé ³.

Un enfant peut avoir du mal à dormir pour plusieurs raisons, qui s'additionnent souvent. Ton rôle consiste à les repérer.

Tu n'es pas là pour soigner un trouble du sommeil, mais pour créer les meilleures conditions de repos et pour observer. Ton regard, tous les jours auprès de l'enfant, est précieux pour la famille et pour l'équipe.