Le conte et la fable : cours de CAP en français

Tu connais déjà des histoires de loups, de renards, de princesses ou de fées. Tu les as entendues petit, ou tu les as vues dans un dessin animé. Ce chapitre te propose de les regarder autrement : comme des textes fabriqués par des auteurs, avec des choix précis. Pourquoi ce personnage ? Pourquoi cette fin ? Qu'est-ce que l'auteur veut nous faire comprendre ?

Le conte et la fable ont un point commun : ils racontent une histoire imaginaire pour faire réfléchir. Mais ils ne fonctionnent pas de la même manière. Dans ce cours, tu vas apprendre à les reconnaître, à les comparer et à en parler avec des mots justes, à l'oral comme à l'écrit.

Tu t'appuieras sur deux grands auteurs français du XVIIe siècle : Jean de La Fontaine pour la fable et Charles Perrault pour le conte. Les deux hommes ont d'ailleurs été rivaux : Perrault s'opposait à La Fontaine dans la querelle des Anciens et des Modernes.⁵

Prenons l'idée centrale. Dans une fable, les animaux parlent, réfléchissent, mentent, se vantent : ils sont anthropomorphes, ce qui veut dire qu'ils se comportent comme des personnes.⁴ Le lecteur sourit en voyant un animal se comporter ainsi, mais il comprend vite que l'auteur parle de nous : de notre orgueil, de notre ruse, de notre paresse.

C'est ce qu'on appelle une allégorie : une histoire qui en cache une autre. L'animal est un masque. Derrière le loup puissant ou l'agneau faible, on devine le fort et le faible dans la société.

Le recueil le plus célèbre en français s'appelle les Fables choisies, mises en vers par M. de La Fontaine, qu'on nomme simplement les Fables de La Fontaine. Il s'agit de trois recueils qui rassemblent 243 fables allégoriques, publiés entre 1668 et 1694.⁴ L'ensemble s'étend donc sur plusieurs années : l'auteur a travaillé sur ce projet pendant une grande partie de sa vie d'écrivain.

La plupart des fables de La Fontaine s'inspirent d'auteurs bien plus anciens : Ésope, Babrius et Phèdre.⁴ La Fontaine ne part donc pas de rien. Il reprend des histoires connues et les réécrit à sa manière, en leur donnant du rythme, de l'humour et des vers.

Les fables sont écrites en vers, mais pas comme un poème très strict où chaque ligne aurait toujours la même longueur. La Fontaine écrit la plupart du temps en vers irréguliers. Cela veut dire qu'il change le nombre de syllabes d'un vers à l'autre, ou d'un petit groupe de vers à l'autre. Il garde pourtant toujours au moins une assonance, et souvent une rime.⁴ L'effet obtenu est celui d'un texte vivant, proche de la parole, qui s'accélère ou ralentit selon la scène.

Le Moyen Âge a gardé la tradition de petits récits comiques et de satires sur les habitudes de la société, écrits pour la cour ou pour la scène. Dans les contes, les fabliaux et les soties de cette époque, on retrouve comme dans les fables des allégories, souvent des animaux qui se conduisent comme des personnes.⁴

Par exemple, l'anecdote du Corbeau et du renard, attribuée à Ésope, se retrouve dans le Roman de Renart. Chez Marie de France, on lit une version du Loup et de l'agneau.⁴ Ces récits sont accompagnés de morales sous forme d'adages, des petites phrases toutes faites, qui critiquent les puissants et leurs défauts.⁴

Le conte est lui aussi un récit imaginaire. En France, les plus célèbres sont ceux de Charles Perrault. Son recueil, Les Contes de ma mère l'Oye, réunit huit contes de fées. Il sort au début de l'année 1697, précisément un 11 janvier, avec un titre d'origine plus long : Histoires ou contes du temps passé, complété par la mention « avec des moralités ». Sur le dos de l'ouvrage, on lit l'autre titre, Contes de ma mère l'Oye.⁵ Ce mot « moralités » montre que le conte, lui aussi, peut s'achever sur une leçon.

Un détail surprend : Perrault avait alors soixante-neuf ans et passait pour un écrivain très sérieux. Il publie le recueil sous le nom de son fils, Pierre Darmancour.⁵ Les huit contes de cette première édition sont écrits en prose, c'est-à-dire sans vers ; on y ajoute une nouvelle et deux contes en vers parus avant.⁵

À l'époque, les contes de fées sont à la mode chez les adultes des milieux princiers, nobles et bourgeois, mais il n'existe aucune œuvre de ce genre destinée aux enfants. Les enfants entendent seulement des récits colportés oralement par des nourrices et des bonnes d'enfants venues de la campagne pour travailler en ville.⁵

Perrault n'a pas inventé ses histoires de toutes pièces. Il s'est inspiré de contes populaires, racontés à voix haute, et peut-être aussi du Pentamerone, un recueil de l'Italien Giambattista Basile. Il en a choisi une toute petite partie et les a beaucoup transformés.⁵ Ma mère l'Oye elle-même est un personnage imaginaire : elle représente une femme de la campagne dont viendraient ces histoires.⁵

Perrault est aussi l'un des premiers, peut-être le premier, à adoucir les contes populaires, dont les versions d'origine sont beaucoup plus brutales.⁵ Il adapte donc les récits à un public de salon et d'enfants. Cette adaptation est un vrai travail d'écrivain : il garde l'histoire, mais il change le ton.

Pourquoi est-ce utile ? Parce que l'enfant, en suivant ces personnages dans un monde imaginaire très simplifié, vit par l'imagination des relations qu'il n'a pas encore connues, ou qu'on souhaite qu'il ne connaisse jamais.⁵ Le conte permet de s'entraîner à la vie sans danger.

On peut le dire autrement : le conte met les sentiments en images. La peur, l'envie, la méchanceté ou la bonté prennent un visage. Le lecteur n'a pas besoin de longues explications pour comprendre ce qui se passe.

Maintenant que tu connais les deux genres, tu peux les mettre face à face. Rappelle-toi que tu compares des textes précis : les fables de La Fontaine et les contes de Perrault. Les règles qui suivent s'appliquent à eux ; d'autres auteurs peuvent faire des choix un peu différents.

En CAP, on te demande de savoir présenter une œuvre, donner ton avis et le défendre avec des arguments. Le programme invite aussi à intervenir dans un échange, à nuancer, à reformuler et à s'appuyer sur ce qu'on a lu ou entendu.³ Le conte et la fable sont d'excellents supports pour cet entraînement, car les histoires sont courtes et faciles à raconter.