Le récit merveilleux et fantastique : cours de CAP

Tu as déjà lu ou vu des histoires où une citrouille devient un carrosse, où un fantôme traverse les murs, où un objet semble prendre vie. Tout cela relève de l'imaginaire. En classe de français, on ne se contente pas de dire « c'est de la magie » : on apprend à distinguer plusieurs façons de raconter l'impossible, car chacune cherche un effet différent sur celui qui lit.

Ce cours part de ce que tu as vu avec le conte et la fable : des personnages qui agissent dans un monde inventé, une morale ou une leçon à la fin. Ici, on avance d'un cran. On étudie deux genres de récits où quelque chose de surnaturel entre dans l'histoire : le merveilleux et le fantastique. Leur point commun est la présence de l'impossible. Leur différence tient à la manière dont l'histoire, les personnages et le lecteur réagissent à cet impossible.

Ce que cela change pour le lecteur est simple : personne ne doute. Quand une fée apparaît, les personnages n'ont pas peur de devenir fous, ils ne cherchent pas à savoir si c'est possible. Ils réagissent comme à un événement ordinaire de ce monde-là : ils remercient la fée, lui demandent de l'aide ou la craignent, selon qu'elle est bonne ou méchante.

Le merveilleux plonge donc le lecteur dans un autre univers, avec ses propres règles. Il n'est pas besoin d'être rassuré sur ce qui est possible ou non : on entre dans l'histoire comme on entre dans un pays inconnu.

Le merveilleux n'est pas réservé aux contes courts. Il a aussi nourri des romans. Ce type de roman puise ses racines dans les contes et dans des textes du Moyen Âge, et il a connu de nombreuses formes au fil du temps.³ On situe l'entrée du merveilleux dans le roman à partir de 1785, avec les Aventures du baron de Münchausen.³ Plus tard, Alice au pays des merveilles (1865) de Lewis Carroll, puis sa suite De l'autre côté du miroir (1871), ont renouvelé le répertoire des créatures fabuleuses en mêlant animaux, comptines et jeux d'enfants.³

Ici, tout change. L'histoire commence dans un décor ordinaire : une chambre, une rue, une maison de campagne, un personnage comme toi ou moi. Puis un événement bizarre se produit : une porte qui s'ouvre toute seule, un portrait dont le regard semble avoir bougé, une silhouette qui disparaît. Le personnage, et avec lui le lecteur, se demande : est-ce que j'ai rêvé ? Est-ce que j'ai mal vu ? Ou est-ce vraiment un fantôme ?

Cette question, qui reste sans réponse sûre, est le cœur du fantastique. Le théoricien Tzvetan Todorov a défini le genre ainsi : le fantastique est un entre-deux, le moment où l'esprit hésite encore entre une explication rationnelle et une explication irrationnelle.⁶

Au XIXe siècle, le fantastique s'installe en France. Dès les années 1830, les contes de l'Allemand Hoffmann y sont traduits et connaissent un vif succès.⁶ Parmi les premiers auteurs français de contes fantastiques, on trouve Charles Nodier. Ses récits mettent en scène des fantômes, des vampires et des morts-vivants, et laissent une impression d'ambiguïté, d'incertitude et d'inquiétude, qui sont les marques du genre.⁶

À côté du merveilleux et du fantastique, il existe une troisième possibilité, la plus proche du réel. Il arrive qu'un récit commence comme un récit fantastique : événement bizarre, peur, doute. Puis, à la fin, une explication rationnelle apparaît : c'était un rêve, une illusion, un tour de farceur, un effet de la fièvre. Le doute disparaît du côté du naturel.

Selon Todorov, l'étrange est ce réel dont on pousse les limites à bout, mais qui peut encore s'analyser de façon rationnelle. Il cite comme exemple La Chute de la Maison Usher, d'Edgar Allan Poe.⁶ Le fantastique, lui, est situé entre l'étrange et le merveilleux.⁶

Pour réviser, le plus efficace est de mettre les genres côte à côte. Le tableau ci-dessous reprend les points à comparer.

Le fantastique peut d'ailleurs s'utiliser au sein de divers genres : policier, science-fiction, horreur, contes, romances, aventures, et même merveilleux.⁶ Les frontières sont donc parfois poreuses. L'important, pour toi, est de pouvoir justifier ton classement avec des indices précis du texte.

Connaître quelques œuvres aide à comprendre les genres. Voici des repères tirés de l'histoire de ces récits.

Du côté du merveilleux

• Alice au pays des merveilles (1865) et De l'autre côté du miroir (1871), de Lewis Carroll : une imagination très libre, avec des animaux qui parlent et des cartes à jouer animées.³
• Les Aventures du baron de Münchausen (1785), où le merveilleux rejoint le roman.³
• La Fée aux miettes, de Charles Nodier, qui fait partie des œuvres où reviennent les thèmes merveilleux au XIXe siècle.³
• Les récits de fantasy de Tolkien, qui relèvent du merveilleux.⁶

Du côté du fantastique

• Le Diable amoureux, de Jacques Cazotte, qui précède les contes fantastiques de Nodier.⁶
• Les contes d'Hoffmann, très appréciés en France dès les années 1830.⁶
• Le Tour d'écrou (1898), d'Henry James : une histoire de fantômes citée en modèle, car le lecteur y balance sans fin entre une explication rationnelle et une explication irrationnelle.⁶

Le Tour d'écrou montre jusqu'où peut aller le fantastique. Le style allusif de l'auteur pousse le lecteur à douter de chaque personnage tour à tour, et la vérité n'est jamais donnée à la fin : c'est au lecteur de choisir.⁶ Voilà un cas où l'hésitation ne se résout pas du tout.

Les créatures aussi aident à se repérer. Le monstre, par exemple, apparaît aussi bien dans le registre merveilleux que dans le registre fantastique.¹ Ce n'est donc pas la créature qui donne le genre, mais la façon dont elle est présentée : acceptée comme faisant partie du monde, ou source de doute et d'angoisse.

À l'examen, on te demande souvent de lire un court texte et de répondre à des questions. Pour le fantastique et le merveilleux, certains indices d'écriture reviennent. Les connaître t'évite de chercher au hasard.

Le merveilleux et le fantastique ne servent pas qu'à passer le temps. Le merveilleux permet de rêver et d'imaginer d'autres règles du monde : il parle de justice, de courage, de peur, mais de manière détournée. Le fantastique, lui, met en scène nos peurs et nos doutes : qu'est-ce qui est réel, qu'est-ce qui est dans ma tête ?

Lire ces textes entraîne ton esprit critique. Tu apprends à repérer comment un texte guide ton interprétation, ce qu'il te dit et ce qu'il laisse volontairement dans l'ombre. Cette compétence te servira aussi devant un article de presse ou un message sur les réseaux sociaux.