Histoire du cirque : cours de Première (spécialité)

Quand on pense au cirque, on voit souvent un chapiteau rouge, une piste ronde, un clown et quelques numéros d'acrobatie. Cette image est juste, mais elle ne raconte qu'un moment de l'histoire. En spécialité Arts du cirque, tu apprends à regarder le cirque comme un art qui change : ses lieux, ses artistes, ses disciplines et même son nom ont évolué.

Ce cours suit un fil simple. Nous partons d'une définition, puis des racines anciennes des arts du cirque. Nous nous arrêtons ensuite sur un lieu parisien très bien documenté, le Cirque d'Hiver, qui permet de suivre le XIXe et le XXe siècle de près. Nous terminons par les bouleversements de la fin du XXe siècle : les écoles, le nouveau cirque et le cirque contemporain.

Les ressources d'Éduscol qui accompagnent la spécialité donnent même la parole à des artistes et à des professionnels du cirque, invités à répondre à la question « Qu'est-ce que le cirque ? » ¹. Cette question n'a pas de réponse unique, et c'est tout l'intérêt du sujet.

Cette définition décrit le cirque tel qu'on se le représente depuis longtemps. Elle repose sur trois idées que tu dois retenir : une troupe (un collectif, pas un artiste seul), un mode de vie itinérant (on voyage de ville en ville) et une variété de numéros qui s'enchaînent.

Les caractéristiques du cirque ont beaucoup changé avec le temps. Aujourd'hui, un spectacle de cirque peut avoir lieu sans scène circulaire, dans une salle ou dans un lieu inhabituel, à côté de pièces de théâtre ou de spectacles de danse ⁵. Le mot a même fini par désigner la pratique d'une seule discipline, qu'elle soit acrobatique, aérienne, d'équilibre ou de manipulation d'objets comme la jonglerie ⁵.

Retiens donc que « cirque » recouvre trois choses qu'il ne faut pas confondre :

1. une troupe et son mode de vie (le cirque comme institution) ;
2. un type de spectacle (la piste, les numéros) ;
3. une pratique artistique (une discipline que l'on travaille).

Le cirque tel qu'on le connaît n'apparaît pas d'un coup. Ses racines plongent très loin dans le passé, et il ne cesse de se réinventer ². La BnF, dans ses ressources numériques, jalonne ce parcours : acrobates de l'Antiquité, jongleurs du Moyen Âge, illusions de Robert Houdin, grands chapiteaux d'Europe ou d'Amérique, spectacles équestres de Bartabas, puis créations d'aujourd'hui ².

Un texte du ministère de la Culture complète cette liste avec les danseurs de corde de la Renaissance ⁴. Une fois classées par époque, ces étapes forment un parcours qui suit le temps. Ces savoir-faire se rassemblent dans une même forme de spectacle à la fin du XVIIIe siècle : en 1768, l'écuyer Philip Astley présente à Londres des numéros équestres sur une piste ronde. C'est le point de départ du cirque moderne, que la famille Franconi développe ensuite en France.

Cette lecture a une conséquence importante : le cirque n'est pas né dans un seul lieu ni à un seul moment. Il rassemble des savoir-faire très différents, qui existaient séparément (l'équilibre sur corde, la jonglerie, le dressage, l'illusion) et qui se sont retrouvés réunis dans des spectacles.

On peut aussi remarquer que ces ressources parlent d'un dialogue entre patrimoine et spectacle vivant ⁴ : le cirque est à la fois un héritage à conserver et un art qui se crée aujourd'hui.

Pour comprendre le cirque du XIXe siècle, un bâtiment est très utile : le Cirque d'Hiver, à Paris. Il existe toujours et possède une histoire bien connue, qui reflète les changements du spectacle.

À l'origine, ce cirque est pour l'essentiel consacré à l'art équestre, c'est-à-dire aux numéros de chevaux et de cavaliers. Les régisseurs de l'époque se nomment Franconi et Baucher ⁶. Voilà un premier trait du cirque du XIXe siècle : le cheval y tient une place centrale.

C'est dans ce lieu que Jules Léotard, originaire de Toulouse, fait ses débuts le 12 novembre 1859. Il est présenté comme le premier « artiste volant » et celui qui invente l'art du trapèze volant ⁶. Cette date marque un changement : à côté du cheval, la voltige aérienne devient un grand attrait du spectacle.

Le cirque ne s'adresse pas seulement aux classes populaires. Le cirque Molier en donne un exemple : Ernest Molier (1850-1933) le crée en 1880 à Passy, rue Benouville, non loin du bois de Boulogne. Lors de ses deux représentations annuelles, aristocrates et artistes se mêlaient sur la piste, où les chevaux occupaient une large place ⁵.

Ce cas rappelle que le cirque est aussi une pratique de société : on ne vient pas seulement le regarder, certains le pratiquent.

Au XXe siècle, le lieu parisien que nous avons suivi vit plusieurs vies. En 1923, Gaston Desprez prend la direction : le Cirque d'Hiver rouvre et affiche de nouveau du cirque, une fois le bâtiment entièrement restauré. Le béton remplace le bois des gradins, les peintures sont refaites et l'électricité est remise à neuf ⁶. Les Fratellini y deviennent directeurs artistiques ⁶.

Le 28 octobre 1934, les quatre frères Bouglione rachètent le Cirque d'Hiver et règlent en pièces d'or, comptant ⁶. Depuis, la salle porte aussi le nom de Cirque d'Hiver Bouglione, celui de la famille de cirque qui en est propriétaire et y vit ⁶.

On peut résumer cette période en une phrase de synthèse : le cirque du XXe siècle est un art populaire et ouvert, qui emprunte au music-hall, à la radio et au sport pour garder son public. La salle est reconnue au niveau international depuis plus de cent ans ⁶.

À la fin du siècle, la salle montre aussi une continuité. En 1999, la nouvelle génération Bouglione produit de nouveau une saison de cirque, avec un spectacle de cirque traditionnel chaque hiver pendant plusieurs mois ⁶. En 2002, le spectacle « Le Cirque » célèbre les 150 ans du monument ⁶. Le calcul est cohérent avec la date de construction : 2002 − 1852 = 150.

À la fin du XXe siècle, un changement majeur touche le monde du cirque : des écoles de cirque apparaissent ⁵. Jusque-là, on devenait artiste en grandissant dans une troupe familiale. Grâce aux écoles, les artistes ne dépendent plus de leur famille pour se former, et rares sont aujourd'hui les « enfants de la balle » ⁵.

Les écoles apportent un deuxième effet : elles organisent des rencontres régionales et nationales, ce qui donne au cirque des touches sportives et artistiques ⁵.

Ce bouleversement entraîne une querelle de mots. Depuis les années 1970, la façon de nommer le cirque est un sujet de discorde entre les tenants du cirque traditionnel, parfois appelés « puristes », et les artistes qui proposent d'autres formes ⁵. Ce débat dit quelque chose d'important : on ne se dispute pas sur le nom d'un art figé, mais d'un art vivant. Les artistes qui renouvellent alors la piste fondent le nouveau cirque : souvent sans animaux, leurs spectacles suivent un thème ou une histoire au lieu d'enchaîner des numéros, et empruntent au théâtre et aux arts de la rue.

À partir des années 1990, une nouvelle génération d'artistes revendique davantage que le « nouveau cirque » : elle préfère se dire du cirque contemporain, ou, dans les années 2000, du cirque de création ⁵.

Les frontières avec les autres arts deviennent de plus en plus floues. Les spectacles s'inspirent du mouvement de la performance et de la danse contemporaine, et s'éloignent du côté spectaculaire ou sensationnel du cirque traditionnel, et même du nouveau cirque ⁵.

Ce tableau est un outil de révision, pas une règle absolue. Les spectacles réels mélangent souvent plusieurs colonnes. Il sert surtout à situer une œuvre : où se joue-t-elle, qui l'a formée, que cherche-t-elle ?

Le cirque n'intéresse pas seulement les gens de la piste : il inspire aussi d'autres arts. Parmi les références proposées aux élèves, on trouve Le Cirque, une œuvre de Georges Seurat datée de 1891, motif récurrent chez cet artiste ³, et le film d'animation Dumbo de Ben Sharpsteen, sorti en 1941, qui raconte l'histoire d'un petit éléphant devenu le premier éléphant volant de l'histoire du cirque ³.

Ces deux exemples sont utiles pour une ouverture culturelle dans une copie ou à l'oral : ils prouvent que le cirque passe de la piste à la peinture, puis au cinéma.

Pour approfondir, le portail « Les arts du cirque, l'encyclopédie » a été conçu avec la BnF et le Centre national des arts du cirque. Il retrace l'histoire du cirque de ses origines à nos jours et réunit les regards croisés d'experts comme des artistes, des historiens et des universitaires ⁴. La plateforme Gallica propose aussi des documents sur le cirque : affiches, programmes, dessins, dont des œuvres de Toulouse-Lautrec ².

Savoir citer ce type de ressource montre que tu sais chercher des sources fiables, une compétence évaluée en culture artistique.

En contrôle ou à l'oral, on te demande souvent de relier des éléments plutôt que de les réciter. Voici un plan simple pour une question de synthèse sur l'histoire du cirque.