Arts — Arts du cirque (spécialité) · Première
Histoire du cirque : fiche de révision de Première
Publié le 7 novembre 2026 · Mis à jour le 7 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Le cirque est une troupe d'artistes, longtemps itinérante, qui réunit acrobatie, dressage, clownerie, jonglerie et magie ; il est devenu un spectacle vivant populaire autour d'une scène circulaire 5.
- Ses racines vont des acrobates antiques aux jongleurs médiévaux, puis aux danseurs de corde de la Renaissance et aux grands chapiteaux 24.
- Repères parisiens : le Cirque d'Hiver est construit en 1852 par Jacques Hittorff, Jules Léotard y débute en 1859, les frères Bouglione le reprennent en 1934 6.
- Avec les écoles de cirque de la fin du XXe siècle, les artistes ne viennent plus seulement des familles de cirque ; dans les années 1990 puis 2000 naissent le cirque contemporain et le cirque de création 5.
Définir le cirque
Des origines aux grands chapiteaux
Les arts du cirque plongent leurs racines dans une longue histoire. On part des acrobates de l'Antiquité, on passe par les jongleurs du Moyen Âge, puis par les danseurs de corde de la Renaissance 24. Le cirque moderne naît en 1768 à Londres : l'écuyer Philip Astley rassemble autour d'une piste ronde des numéros à cheval, des acrobates et des clowns. En France, la famille Franconi reprend et développe ce modèle. Viennent ensuite les illusions de Robert-Houdin, les grands chapiteaux d'Europe et d'Amérique, et les spectacles équestres de Bartabas 24.
Un repère parisien : le Cirque d'Hiver
Du cirque traditionnel au cirque contemporain
Avec les écoles de cirque apparues à la fin du XXe siècle, les artistes se sont détachés de la famille traditionnelle de cirque. Très peu sont aujourd'hui des « enfants de la balle » 5. La création d'écoles a aussi donné naissance à des rencontres régionales et nationales, qui apportent au cirque une dimension sportive et artistique 5.
« Le cirque de tradition familiale au Chili » est inscrit par l'UNESCO sur la liste du patrimoine culturel immatériel en décembre 2025 5.
Sources pour aller plus loin
Pour approfondir, appuie-toi sur l'encyclopédie en ligne des arts du cirque, réalisée par la BnF avec le CNAC. Elle suit l'évolution du cirque depuis ses débuts jusqu'à aujourd'hui et rassemble plus de 3 000 documents illustrés 2. Côté programme, l'option existe en seconde, et la spécialité se suit en première puis en terminale générales 1.
Questions flash
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Le mot vient du latin circus, en lien avec une enceinte circulaire, ce qui explique la piste ronde. Les autres origines sont inventées ; le chapiteau est une forme de lieu, pas l'origine du mot.
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Le bâtiment est construit en 1852 par Jacques Hittorff. 1873 est la date du nom « Cirque d'Hiver », 1934 celle de la reprise par les Bouglione, 1975 celle de l'inscription aux monuments historiques : ce sont d'autres étapes de son histoire.
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C'est faux : au XXIe siècle, le cirque se joue aussi en salle ou dans des lieux particuliers, parfois à côté du théâtre ou de la danse. Croire que le cirque se limite au chapiteau confond une forme historique avec la définition.
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Cette génération utilise volontiers « cirque contemporain », puis « cirque de création » dans les années 2000. « Cirque antique » renvoie aux origines, et le cirque équestre n'est qu'une tradition parmi d'autres.
Les questions qu'on se pose
Faut-il apprendre toutes les dates du Cirque d'Hiver ?
Retiens surtout 1852 (construction), 1859 (débuts de Jules Léotard, inventeur du trapèze volant) et 1934 (reprise par les Bouglione) 6. Elles servent d'exemple concret pour illustrer l'évolution du cirque à Paris.
Quelle différence entre cirque traditionnel et cirque contemporain ?
Pourquoi parle-t-on d'« enfants de la balle » ?
L'expression désigne les artistes issus des familles de cirque traditionnelles. Depuis les écoles de cirque de la fin du XXe siècle, très peu d'artistes appartiennent encore à ce cas de figure 5.
Sources
Programme visé : Programmes et ressources en arts du cirque - voie GT · Éduscol
- Programmes et ressources en arts du cirque - voie GT, Éduscol. Consulté le 7 novembre 2026.
- Ressources numériques Arts du cirque, Bibliothèque nationale de France. Consulté le 7 novembre 2026.
- Les arts du cirque - Site pédagogique, Bibliothèque nationale de France. Consulté le 7 novembre 2026.
- Nouveau site : L'Encyclopédie des Arts du cirque, Ministère de la Culture. Consulté le 7 novembre 2026.
- Cirque, Wikipédia. Consulté le 7 novembre 2026.
- Cirque d'Hiver (Paris), Wikipédia. Consulté le 7 novembre 2026.
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