L'art contemporain : cours de Première, arts plastiques

Quand tu entres dans un centre d'art ou que tu feuillettes un catalogue d'exposition, tu rencontres des œuvres très différentes : une photographie, une installation, une image sérigraphiée, une vidéo, un objet détourné. On les range pourtant souvent sous un même nom : l'art contemporain. Ce cours t'aide à comprendre ce que recouvre ce mot, pourquoi il est difficile à délimiter, comment ce monde est organisé et comment parler d'une œuvre de ce type avec précision, comme on te le demande en spécialité arts plastiques.

Tu as déjà étudié l'art moderne. L'art contemporain vient juste après lui, et la question de départ est donc simple : où l'un laisse-t-il la place à l'autre, et qu'est-ce qui les distingue ?

Si tu demandes à plusieurs spécialistes de définir l'art contemporain, tu n'obtiendras pas exactement la même réponse. Savoir l'expliquer est utile, car cela montre que les catégories de l'histoire de l'art sont des outils de classement construits par des humains, et non des vérités gravées une fois pour toutes.

Cela veut dire deux choses concrètes pour toi.

• Sur le plan du temps : 1945 est le repère le plus répandu, mais certains placent la rupture ailleurs. Quand tu utilises une date, précise toujours à quelle définition elle renvoie.
• Sur le plan de la nature des œuvres : on ne peut pas dire « telle œuvre est contemporaine parce qu'elle ressemble à ceci ». L'art contemporain n'est pas un style, comme l'est un courant précis de l'histoire de l'art.

Une des grandes différences que tu ressens devant une exposition contemporaine, c'est la liberté dans le choix des moyens. On a longtemps associé les arts plastiques à la peinture sur toile et à la sculpture ; l'art contemporain élargit le champ.

Ce principe a des conséquences directes sur la manière d'analyser une œuvre. Il ne suffit plus de se demander « quel est le sujet ? ». Il faut aussi se demander :

• Quel matériau, quel médium a été choisi, et pourquoi lui plutôt qu'un autre ?
• Comment l'œuvre est-elle montrée (lieu d'exposition, espace public, écran) ?
• Combien de temps l'œuvre est-elle censée durer ? Certaines sont conçues pour durer, d'autres pour disparaître ou se transformer.

Ces trois questions rejoignent l'idée que les œuvres contemporaines remettent en cause les codes des supports, de la diffusion et de la durée de vie.¹

Les outils techniques accompagnent l'art depuis toujours. L'artiste actuel les emploie pour faire connaître son travail, et il en conçoit de nouveaux.² Parmi eux, les arts technologiques profitent de la puissance de calcul des ordinateurs et de la simplicité d'usage des logiciels.²

L'art contemporain n'est pas né à un seul endroit. Plusieurs pays y ont joué un rôle, parfois pour des raisons politiques, parfois par choix culturel. Les sources permettent de situer trois exemples : les États-Unis, l'Allemagne et la Belgique.

Les États-Unis et le Pop Art

Les États-Unis deviennent vite le centre de gravité de l'art contemporain, grâce à la multiplication d'artistes qui font rayonner la culture américaine dans le monde.² Le Pop Art y joue un rôle central. Lawrence Alloway a forgé ce terme pour désigner l'art britannique des années 1950, qui reprenait l'imagerie américaine ; ce courant place les États-Unis au cœur de la culture artistique.²

L'Allemagne : reconstruire une scène artistique

Après la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne est détruite, occupée, puis partagée en deux. Elle se relève en partie grâce à l'aide financière américaine, mais retrouve vite son autonomie culturelle, en particulier avec des artistes tels que Joseph Beuys.² Cette autonomie prend forme avec documenta, lancée à Cassel dès 1955, puis avec Art Cologne, la toute première foire d'art contemporain, en 1967.²

La Belgique : un grand rayonnement

Pour Nathalie Obadia, la Belgique brille bien au-delà de ce que sa taille laisserait attendre.² Dans le sillage de Marcel Broodthaers et de René Magritte, Luc Tuymans, Wim Delvoye et Jan Fabre, tous trois flamands, jouissent d'une grande réputation internationale.² Pourtant, leur pays n'a pas de politique culturelle aussi puissante : elle est bien moins organisée qu'en France, et la culture y relève des Communautés.²

Une œuvre contemporaine n'existe pas seulement dans l'atelier de l'artiste. Elle a besoin de lieux d'exposition, d'acheteurs, de publics. En France, l'État joue un rôle important pour organiser tout cela, et tu peux mobiliser ce thème dans un devoir sur la culture artistique.

Les centres d'art contemporain

Le ministère s'appuie sur un réseau national de centres d'art contemporain. Répartis sur tout le territoire, ils servent à la fois à exposer, à sensibiliser le public, à créer, à expérimenter et à organiser des rencontres entre artistes et visiteurs.¹ Apparus dans les années 70, ils sont devenus des acteurs majeurs de l'art contemporain en France et reçoivent chaque année plus de 1 million de visiteurs.¹

Les FRAC

Créés en 1981, les FRAC (fonds régionaux d'art contemporain) sont des établissements culturels dont le but est de faire connaître l'art contemporain.² Leur rôle est d'abord de se constituer un patrimoine, d'aider la création, puis de faire connaître largement leur collection et de rapprocher le public des démarches des artistes d'aujourd'hui.²

L'art contemporain n'est pas accepté de façon unanime. Dans une copie ou à l'oral, montrer que tu connais les débats qui l'entourent est un vrai atout : tu ne te contentes pas de décrire, tu sais situer un point de vue.

Ces critiques ne disent pas toutes la même chose. Elles partent de points de vue différents : manque de fondement esthétique, poids excessif des institutions, disparition des repères, discours trop abondant, art réduit à un simple divertissement.²

En spécialité, on ne te demande pas seulement de reconnaître l'art contemporain, mais de travailler avec : lire une œuvre, formuler une analyse, la mettre en relation avec une période et une démarche. Voici une méthode applicable à n'importe quelle œuvre, même une œuvre que tu n'as jamais vue.