Baudelaire et la modernité poétique : cours de Première

Au lycée, tu rencontres le mot « modernité » presque partout : en histoire de l'art, en philosophie, en littérature. En poésie, il désigne un moment précis et une manière précise d'écrire. Ce cours t'explique ce que Baudelaire met derrière ce mot, pourquoi cette idée a changé la poésie française, et comment t'en servir pour l'oral et l'écrit de l'EAF.

Quand on lit qu'un poète est « moderne », on pense souvent qu'il écrit à notre époque. Ce n'est pas le sens retenu ici. La modernité dont on parle est une façon de regarder le présent et de le transformer en art, et elle apparaît au milieu du XIXe siècle.

Baudelaire occupe une place charnière. Il reçoit en héritage la tradition classique et le romantisme, mais il annonce déjà la modernité et on voit en lui un précurseur du symbolisme.¹ Tu retrouves donc chez lui deux mouvements à la fois : une fidélité à ce qui précède et une rupture avec cela.

Sa figure d'artiste est celle d'un poète torturé, que l'on dit « maudit », mais aussi d'un dandy passionné d'art.¹ Retiens ces deux images : elles reviendront dans les sujets d'oral, où l'on te demande souvent de situer l'auteur avant d'analyser un poème.

Pour comprendre ce que Baudelaire change, il faut d'abord savoir de quoi il hérite. Tu as déjà vu le romantisme poétique dans le chapitre précédent : repère-le ici comme point de départ.

Un spécialiste de Baudelaire le présente comme la grande figure du second romantisme. Il naît en 1821, une vingtaine d'années après Victor Hugo (né en 1802), et toute son œuvre le montre en quête d'un chemin parmi les terres que le romantisme n'a pas encore explorées.² L'idée est simple : Hugo et ses contemporains ont ouvert un territoire, Baudelaire s'y avance plus loin.

Ses premiers ouvrages ne sont pas des recueils de poèmes, mais des textes de critique d'art. Dès ces écrits, il cherche à définir le romantisme.² Sa définition tient en quatre mots-clés : « Intimité, spiritualité, couleur, aspiration vers l'infini. »² Il y voit aussi « l'expression la plus actuelle du beau ».²

Cette filiation explique pourquoi la poésie moderne remet en question le romantisme sans le rejeter d'un bloc. Dès les poètes romantiques, l'idée de modernité est présente : leur but, selon une formule connue, était de « faire entrer la vie contemporaine dans la littérature ».⁴ Baudelaire reprend ce projet et le pousse beaucoup plus loin.

On associe Baudelaire à la poésie, mais il est d'abord un homme de presse et de critique. Il écrit pour un journal satirique, Le Corsaire Satan, et collabore à plusieurs autres publications, dont L'Artiste, la Revue de Paris ou L'Illustration.¹ Il est à la fois critique littéraire et critique d'art.

Sa critique d'art compte pour ce cours, car la notion de modernité naît là. Il publie un premier Salon en 1845, suivi d'autres écrits sur l'art, dont le Salon de 1846 et le Salon de 1859.¹ C'est dans ce cadre, en particulier dans le Salon de 1846, qu'il élabore la notion de modernité en art.¹

Cet itinéraire t'apprend une chose utile pour l'EAF : la pensée de Baudelaire sur la poésie se construit en dialogue avec les autres arts. Il s'intéresse aux pastels d'Eugène Boudin et aux eaux-fortes de Charles Meryon dans le Salon de 1859.¹ Il admire aussi le Tannhäuser de Richard Wagner, qui fait scandale à Paris.¹ Sa recherche d'une modernité esthétique traverse la poésie, la musique et la peinture.¹

C'est le cœur du cours. Baudelaire revient sans cesse à l'idée de modernité, et c'est lui qui a donné sa pleine portée à ce mot.² Devant les aquarelles de Constantin Guys, dans Le Peintre de la vie moderne (1863), il écrit la formule la plus citée.

Décomposons cette phrase, car elle revient souvent dans les sujets.

• Le transitoire, le fugitif, le contingent : ce qui passe, ce qui change, ce qui dépend des circonstances. Pense à une mode, à un geste de rue, à un détail de ville.
• L'éternel et l'immuable : ce qui ne change pas, ce que les époques ont en commun.
• « La moitié de l'art » : la modernité n'est qu'une part de l'art. L'autre part est éternelle. Pour Baudelaire, un grand art tient les deux ensemble.

Cette idée n'est pas un rejet du passé. Un spécialiste y voit le versant positif opposé au progrès : l'art est éternel, mais il tire aussi sa substance de tout ce qui est nouveau, par exemple la photographie, que Baudelaire a vue naître.² Autrement dit, la nouveauté ne menace pas l'art, elle l'alimente.

Comment cette idée se traduit-elle dans les poèmes ? D'abord par un élargissement de ce qui peut être dit. Les poètes modernes se détachent des formes antérieures et posent leur regard sur n'importe quel objet, même un objet que l'on tient d'ordinaire pour laid. La beauté poétique devient alors leur seule exigence.⁴

Le critère n'est donc plus seulement ce qui est « beau » au sens traditionnel. Il devient ce qui mérite qu'on s'y arrête, parce qu'un autre point de vue peut le transfigurer.⁴ Le monde moderne entre ainsi dans la poésie.⁴

Le recueil Les Fleurs du Mal en donne la mesure. Baudelaire y fait coexister des pôles contraires : le bien et le mal, mais aussi le plaisir sensuel et la brutalité, le beau et le laid.¹ Retiens que ces couples d'opposés ne s'annulent pas : ils cohabitent. C'est une façon de dire que le beau et le laid ne sont pas séparés par une cloison.

Cette phrase fait partie des principes que Baudelaire énonce pour la sensibilité moderne.³ Elle contredit l'idée d'un beau idéal, toujours harmonieux. Le « bizarre » désigne ici ce qui surprend et sort de la norme : tu peux l'utiliser pour parler d'un poème qui joue sur le choc des images.

Autre trait de la modernité baudelairienne : l'indépendance de la poésie. Baudelaire dénonce ce qu'il appelle les hérésies modernes, dont « l'hérésie de l'enseignement ».³ Il refuse donc l'idée qu'un poème doive d'abord instruire ou donner une leçon.

Pour lui, écrire de la poésie suppose un retour sur soi : on interroge son âme et on convoque ses élans passés.³ Le poète doit rester fidèle à sa propre nature.³ Ce programme éloigne la poésie du discours moralisateur et la rapproche d'une expérience personnelle.

La modernité touche aussi la forme. Les poètes modernes s'affranchissent des formes antérieures, notamment en donnant de la valeur à la prose.⁴ Baudelaire en offre l'exemple avec ses proses poétiques.

Après le procès de 1857, qui fait condamner six poèmes des Fleurs du Mal, Baudelaire compose d'autres poèmes, qui rejoignent l'édition de 1861 du recueil. Il écrit aussi des proses poétiques et hésite entre deux titres pour les réunir : Petits poèmes en prose ou Le Spleen de Paris.¹ Ces textes confirment son goût pour une modernité esthétique.¹

Il s'inspire de Gaspard de la nuit d'Aloysius Bertrand, livre qui avait fait connaître en France le poème en prose.³ Dans sa préface, il évoque le rêve d'une prose qui serait musicale « sans rythme et sans rime », assez souple pour épouser les élans de l'âme, les ondulations de la rêverie et les secousses de la conscience.³

Baudelaire n'est pas isolé. Il est contemporain du Parnasse, dont Gautier est le maître reconnu, et il publie lui-même des poèmes dans Le Parnasse contemporain en 1866. Rimbaud puis les symbolistes prolongent ensuite sa modernité.⁴ Il est lui-même présenté comme un précurseur du symbolisme.¹

Pour ton chapitre « La poésie du XIXe au XXIe siècle », retiens une logique de proche en proche : le romantisme prépare la modernité, la modernité ouvre ensuite sur de nouvelles écoles et sur de nouvelles formes, comme le vers libre que tu étudieras après ce cours.

À l'oral comme à l'écrit, on ne te demande pas de réciter un cours, mais d'analyser un texte. Voici comment transformer les notions précédentes en outils.