La comédie au XVIIIe siècle : cours de Première

Dans ce cours, tu vas apprendre à situer la comédie du XVIIIe siècle dans l'histoire du théâtre, à comprendre ce qu'elle doit à ses prédécesseurs et à repérer les débats qui l'entourent. Ces repères te serviront à l'EAF, chaque fois qu'un extrait de comédie t'est proposé.

Le programme de français de Première retient quatre objets d'étude : la poésie, la littérature d'idées, le roman et le récit, et le théâtre, qui court du XVIIe au XXIe siècle.¹ Chaque objet d'étude réunit une œuvre et un parcours, qui replacent le texte dans son contexte historique et dans son genre.¹ Tu n'étudies donc jamais un texte comme un objet isolé : tu le relies à une époque, à un genre et à des débats.

On ne comprend pas la comédie du XVIIIe siècle sans regarder ce qui la précède. Le XVIIe siècle compte parmi les grands siècles de la littérature française, en particulier grâce au théâtre classique, où les comédies de Molière côtoient les tragédies de Corneille et de Racine.³ Le classicisme s'impose surtout dans la seconde moitié du siècle, sous Louis XIV.³

Ce théâtre devient un modèle. Les auteurs qui viennent ensuite doivent se situer par rapport à lui : l'imiter, le prolonger ou le dépasser.

Le théâtre classique a produit des chefs-d'œuvre, mais aussi des règles. Boileau, dans son Art poétique, veut fixer plus fermement la frontière formelle entre tragédie et comédie, en s'appuyant sur Aristote.³ L'esthétique classique est présentée comme une originalité française, qui s'oppose à l'abondance désordonnée du baroque.³

Ces règles ne font pas l'unanimité. La « querelle du Cid », où l'Académie française adresse des remontrances à l'auteur, montre qu'on débat déjà de ce qui est permis.³ Les préfaces servent aussi à justifier des choix : celle de Bajazet, de Racine, explique qu'on remplace la distance dans le temps par la distance dans l'espace.³

Vers la fin du XVIIe siècle, une tension apparaît. Le pouvoir politique est très centralisé et impose une normalisation de la culture ; pourtant, quelques voix commencent à contester, avec prudence, l'imitation servile des Anciens.³ On voit aussi naître un désir de modernité : on veut tenir compte de l'évolution de l'histoire et de ce qui fait l'originalité du génie français.³

Cette tension entre respect des règles et goût de l'innovation annonce la querelle des Anciens et des Modernes.³ Les discussions qu'elle suscite se poursuivent jusqu'au début du XVIIIe siècle.³

La comédie du XVIIIe siècle ne se limite pas aux grandes pièces. Il existe aussi des formes brèves et légères. Un article des Cahiers de l'Association internationale des études françaises étudie ainsi la place des intermèdes de l'Italien Carlo Goldoni dans le théâtre français de ce siècle.²

Ces esquisses sont très à la mode au XVIIIe siècle.² Des troupes de comédiens itinérants les emportent de ville en ville, et elles deviennent le divertissement préféré du public.²

Pour l'objet d'étude sur le théâtre, le programme associe Le Menteur de Pierre Corneille au parcours « mensonge et comédie ».¹ Chaque objet d'étude propose trois œuvres, dont le professeur en choisit une avec son parcours.¹

Ce parcours t'invite à te demander pourquoi le mensonge est un ressort si fécond pour faire rire et faire avancer une intrigue.

À l'EAF, tu dois analyser un extrait de façon organisée. Voici une démarche adaptée au genre comique, qui s'appuie sur le genre, ses conventions et ses débats.

Au XVIIIe siècle, la comédie française garde l'héritage de Molière mais change de ton et de sujets. Elle regarde davantage la société de son temps, ses rangs et ses inégalités. Trois noms sont à connaître.