Le Second Empire (1852-1870) : cours de Première

Dans ce cours, tu étudies un régime qui a gouverné la France pendant dix-huit ans environ. Il est au programme de Première dans le thème « La France dans l'Europe des nationalités : politique et société (1848-1871) ». Le programme demande d'en retenir les traits caractéristiques : un régime autoritaire, qui s'appuie sur le suffrage universel masculin, qui renforce l'État et qui connaît une grande prospérité économique.² Il demande aussi de comprendre les oppositions rencontrées par le régime, sa participation à la marche vers l'unité italienne et sa chute à la suite de la guerre de 1870.²

Avant de commencer, rappelle-toi la séquence précédente : la IIe République, née en 1848, a fait entrer la France dans l'âge démocratique. Le Second Empire en est le prolongement paradoxal : il garde le vote de tous les hommes, mais il concentre le pouvoir dans les mains d'un seul.

Pour comprendre le Second Empire, il faut remonter à son fondateur. Louis-Napoléon Bonaparte est d'abord un député ambitieux, mauvais orateur, qui travaille pourtant à gagner l'appui des conservateurs, harangue les foules et se rapproche de l'armée, restée nostalgique de l'Empire.³ Il se présente à l'élection présidentielle de décembre 1848 et l'emporte très largement, loin devant tous ses concurrents.³

Ce détail compte, parce que le futur empereur devra toujours sa légitimité au vote populaire, même quand il gouvernera de façon autoritaire. Il devient ainsi le premier président de la République française.⁵

Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte réalise un coup d'État.⁵ Un an plus tard, jour pour jour, il devient empereur sous le nom de Napoléon III.⁵

Attention au vocabulaire : un coup d'État est une prise du pouvoir par des moyens illégaux, réalisée ici par celui qui détient déjà une partie de l'autorité, puisque l'auteur du coup de force est le président en exercice.

La première période du régime est dite autoritaire. L'empereur détient l'essentiel du pouvoir ; le suffrage universel existe, mais il est limité dans ses effets ; la presse est étroitement surveillée.⁴ L'État se renforce, comme le souligne le programme.²

Pourquoi une telle période avec peu d'opposition ? Parce que le régime est soutenu par trois groupes puissants : la bourgeoisie, les masses rurales et l'armée.⁴ À cela s'ajoute une conjoncture économique favorable, que tu étudieras dans la section suivante.⁴ Un régime qui garantit l'ordre et la croissance trouve facilement des partisans.

Le Second Empire est aussi une époque de croissance. Il coïncide presque exactement avec un quart de siècle de prospérité économique internationale, entre deux périodes de dépression.⁵ La politique économique, d'inspiration saint-simonienne et fortement dirigée par l'État, vise la relance de la croissance et la modernisation des structures.⁵

En vingt ans, le pays se dote d'infrastructures modernes et d'un système bancaire et commercial novateur.⁵ En 1870, la France a comblé son écart industriel avec les Britanniques, notamment grâce à l'action volontariste de l'empereur et à son choix du libre-échange.⁵

Les transports illustrent le mieux cette transformation. Le réseau ferré passe de 3 100 km en 1851 à 17 000 km à la fin de l'Empire.³ Les communications se modernisent donc, en particulier grâce aux chemins de fer.⁴ Le commerce change lui aussi : les grands magasins ouvrent leurs portes, comme Le Bon Marché, Le Louvre, Le Printemps ou La Samaritaine.³

Paris est transformé par les travaux d'Haussmann.⁴ La capitale, qui sert de vitrine au régime, change de visage. Cette image de modernité contribue à la solidité de l'Empire pendant ses premières années.

Napoléon III se réserve le domaine de la politique étrangère.³ Dans la tradition napoléonienne, il veut une politique ambitieuse, mais il cherche à écarter le risque d'une expansion militaire du type de celle qui avait dressé toute l'Europe contre la France.⁵ Le régime cherche ainsi à affirmer le prestige de la France sur plusieurs fronts.⁴

Trois dossiers sont à connaître : l'Italie, le Mexique et les colonies.

L'Italie. Le programme précise que le Second Empire participe à la marche vers l'unité italienne ; parmi les repères proposés figurent les batailles de Magenta et de Solférino, en 1859.¹² Cette politique a un prix à l'intérieur : elle fait perdre à l'empereur l'appui des catholiques, qui défendent le pouvoir temporel du pape.³ À la fin du régime, la politique extérieure française irrite aussi les Italiens et les Prussiens.³

Le Mexique. L'expédition du Mexique se termine en 1867 par un échec.⁴ Napoléon III voulait y bâtir un grand empire latin et catholique en Amérique, afin de retrouver les faveurs du Vatican.³ Ces initiatives inquiètent les autres puissances.³

Les colonies. Le Second Empire étend le domaine français en Algérie et conquiert la Cochinchine, colonisée en 1862, avec le Cambodge placé sous protectorat l'année suivante ; il agit aussi en Nouvelle-Calédonie, dans des îles du Pacifique et au Sénégal.⁶ La politique coloniale porte la marque de Napoléon III et de son ministre de la Marine et des Colonies, Chasseloup-Laubat, qui modernise la marine de guerre avec des cuirassés à hélices.⁶ Pendant ces années, l'espace d'outre-mer français est multiplié par trois : il couvre environ un million de km² et compte cinq millions d'habitants.⁶

À partir de 1860, le régime évolue. Des réformes accordent alors davantage de pouvoir au Corps législatif et réveillent la vie politique.⁴ On parle d'Empire libéral parce que l'empereur accepte de rendre une partie des libertés qui étaient limitées.

Le mouvement s'accélère à la fin des années 1860 : la liberté de réunion et l'assouplissement du régime de la presse sont accordés en 1868, puis l'initiative des lois est rendue au Corps législatif en 1869.⁴ Les Français retrouvent ainsi la plupart de leurs libertés politiques.⁴

Les concessions ont un effet inattendu : l'opposition tire parti des réformes et triomphe aux élections de 1869.⁴ Les opposants comme Thiers et Jules Favre dénoncent les erreurs de la politique étrangère.⁵ Du côté du pouvoir, Émile Ollivier, chef du « tiers parti » qui souhaite un Empire parlementaire, reçoit la mission de composer un gouvernement libéral ; il entre au gouvernement en janvier 1870.³⁴

En 1870, le régime est devenu semi-parlementaire et paraît consolidé par le plébiscite du 8 mai.⁴ Pourtant, ce succès apparent cache une fragilité que les événements extérieurs vont révéler très vite.⁴

Le 19 juillet 1870, la guerre est déclarée à la Prusse.³ Elle oppose la France à une puissance qui monte en Europe, que dirige le chancelier Otto von Bismarck.⁵ Le contexte diplomatique est défavorable : la politique française irrite les Italiens et les Prussiens, qui se rapprochent, tandis que Bismarck achève de discréditer la France en Europe.³

En août, les troupes prussiennes infligent plusieurs défaites : Froeschwiller, Forbach, Rezonville-Gravelotte ; Bazaine est encerclé dans Metz.³ Napoléon III se rend à Sedan, où l'armée capitule le 2 septembre.³⁴ Gambetta annonce la déchéance de l'Empire au Palais Bourbon.³ Le Second Empire se termine le 4 septembre 1870.⁵

Quand Napoléon III meurt et que Sedan est derrière lui, le régime est condamné sans appel, surtout en France. Longtemps, on le résume à une tache de naissance : le coup d'État. Viennent ensuite la débâcle militaire, l'affairisme et la dépravation morale supposée de l'époque.⁵

Les historiens d'aujourd'hui sont moins tranchés. Selon Pierre Milza, qui prolonge un travail de Louis Girard, le Second Empire fait davantage avancer la démocratie française qu'il ne la fait reculer.⁵

Le même historien situe le régime de Napoléon III dans la « galaxie démocratique » et considère qu'il a fini par se libéraliser.⁵ Pour construire un bilan équilibré, oppose deux colonnes dans ton brouillon.

Du côté des réussites : prospérité économique, modernisation des transports, système bancaire et commercial, transformation de Paris, extension du domaine colonial.³⁴⁵⁶

Du côté des limites : un pouvoir issu d'un coup d'État, une presse surveillée, la perte de l'appui des catholiques, l'échec du Mexique et la défaite de 1870.³⁴⁵