Violences de masse et génocide des Arméniens : cours de Première

Tu as vu que la Première Guerre mondiale n'est pas seulement un affrontement d'armées. Les civils y ont aussi payé un prix très lourd. Le programme de Première le dit clairement : parmi les populations civiles qui ont beaucoup souffert pendant ces années de guerre, les Arméniens, victimes d'un génocide, occupent une place à part.¹

Ce cours répond à une question simple en apparence : que s'est-il passé pour les Arméniens de l'Empire ottoman en 1915 et dans les mois qui suivent, et comment les historiens le savent-ils ? Le programme demande de relier deux échelles de temps : le sort des Arméniens depuis les massacres de la fin du XIXe siècle (1894-1896) d'un côté, la marche de la guerre mondiale de l'autre.¹ Nous suivrons donc cette double lecture : une histoire longue de violences contre une minorité, et un moment précis, la guerre, qui rend possible un projet d'anéantissement.

L'Empire ottoman, dont il est question ici, est engagé dans la guerre aux côtés de l'Allemagne, qui est son alliée.³⁵ Le génocide se déroule donc dans un pays en guerre, et ce contexte compte : il fournit des prétextes au gouvernement, il détourne l'attention des autres puissances et il permet de présenter des mesures de destruction comme des mesures militaires.

Pour comprendre 1915, il faut remonter une vingtaine d'années plus tôt. Les massacres hamidiens, de 1894 à 1896, sont la première série d'actes criminels de grande ampleur commis contre les Arméniens de l'Empire ottoman, ce qui en fait le prélude du génocide.⁵ Leur nom vient du sultan qui régnait alors, Abdülhamid II, connu en Europe sous les surnoms de « Sultan rouge » ou de « Grand Saigneur ».⁵

Le point de départ est un refus : en 1894, entre juillet et septembre, les Arméniens de Sassoun refusent de payer une double imposition. Le sultan ordonne en personne les massacres qui suivent.⁵ La violence ne reste pas limitée à cette région : les communautés arménienne et assyrienne de Diyarbakir sont par exemple frappées par les massacres de 1895 et 1896.⁶

Les victimes de cette période sont nombreuses. À la fin du XIXe siècle, les massacres organisés sous Abdülhamid II font environ 300 000 victimes arméniennes et 55 000 victimes assyriennes, tuées par l'armée turque et par des régiments ou milices kurdes.⁶ Ces chiffres montrent que la violence contre les minorités chrétiennes de l'Empire n'a rien d'une nouveauté en 1915.

Les violences du génocide s'étendent d'avril 1915 à juillet 1916, et certains historiens en prolongent la durée jusqu'en 1923. Au total, les deux tiers des Arméniens qui habitaient alors sur le territoire de la Turquie actuelle meurent, victimes de déportations, de famines et de massacres de très grande ampleur.⁵

Reste la question de la responsabilité. L'entreprise est conçue et menée par la formation politique qui détient alors le pouvoir : le Comité Union et Progrès, abrégé en CUP, que l'on désigne aussi par l'expression Jeunes-Turcs. Trois officiers forment sa direction : Talaat Pacha, Enver Pacha et Djemal Pacha. Ce pouvoir gouverne un Empire ottoman plongé dans la guerre.⁵ La reconnaissance française de 2001 raisonne de la même façon : elle vise des massacres imputés au gouvernement jeune-turc à partir du 24 avril 1915.²

La décision se prend en plusieurs temps. Dès février 1915, la direction du parti et certains ministres du cabinet de guerre, au premier rang desquels Talaat Pacha et Enver, élaborent dans le secret un plan de destruction, qui sera appliqué durant les mois suivants.⁵ Les historiens retiennent aussi que les autorités ottomanes décident en 1915 l'extermination des Arméniens.⁴

Le gouvernement ne présente pourtant pas les choses ainsi. Officiellement, il s'agit d'un déplacement de la population arménienne, accusée de collaborer avec l'ennemi russe, loin du front. Les historiens démontent cette version : la déportation n'est que le masque d'une opération d'anéantissement de tous les Arméniens de l'Empire. Un argument simple le prouve : beaucoup de victimes vivaient loin du front, ce qui enlève toute vraisemblance à l'accusation de collaboration.⁵

Un autre épisode fait partie du début des violences. Des intellectuels arméniens sont déportés en Anatolie puis assassinés de façon sauvage. Le programme présente cet épisode comme le point de départ du premier génocide en Europe.¹ Cela montre que les dirigeants s'attaquent d'abord aux personnes qui pourraient organiser une résistance ou porter la parole de la communauté.

Les déportations et les massacres sont préparés et organisés depuis Constantinople, capitale de l'Empire. Ensuite, les autorités des divers districts et provinces les mettent en œuvre à l'échelle locale.⁵ La chaîne de commandement est donc à la fois centralisée (la décision) et locale (l'application).

Chaque responsable local doit rassembler les Arméniens dont il a l'administration. Puis des soldats et des gendarmes ottomans escortent des convois jusqu'au désert, dans ce qu'on appelle les marches de la mort. Ces escortes tuent elles-mêmes les déportés, ou bien elles laissent agir des bandes armées, en majorité kurdes, qui s'en prennent aux convois.⁵

Pour mener cette violence, l'État s'appuie sur une structure particulière : l'Organisation spéciale, nom donné par la suite à des criminels que les autorités avaient fait sortir de prison précisément pour cet usage.⁵ On retrouve ici une constante des violences de masse : le pouvoir ne se contente pas de ses soldats réguliers, il recrute et utilise des groupes armés qu'il laisse agir.

Les historiens distinguent des phases dans le déroulement. La première phase du génocide s'étend d'avril à l'automne 1915.⁵ L'ensemble de la période retenue va d'avril 1915 à juillet 1916, voire jusqu'en 1923, ce qui explique que tu rencontres plusieurs datations de fin selon les ouvrages.⁵

Combien de victimes ? Les sources de ce cours donnent deux manières de chiffrer, qu'il faut savoir lire sans les confondre. Une première présentation évoque le massacre d'environ un million d'hommes, de femmes et d'enfants, à la suite de la décision d'extermination prise en 1915.⁴ Une seconde exprime la perte en proportion : deux tiers des Arméniens qui vivent alors sur le territoire de l'actuelle Turquie périssent par déportations, famines et massacres.⁵

Ces deux données ne se contredisent pas, elles ne mesurent pas la même chose. L'une donne un ordre de grandeur en nombre de personnes, l'autre une part de la population concernée. Dans une copie, annonce toujours si tu parles d'un nombre ou d'une proportion, et précise que ce sont des estimations.

Les Arméniens ne sont pas les seuls à subir ces violences dans l'Empire ottoman. Le génocide assyrien, appelé Sayfo (« épée » ou « sabre » en syriaque), correspond à l'extermination des Assyriens de l'Empire pendant la guerre. Ces habitants du nord de la Mésopotamie sont chassés de chez eux et massacrés par les forces ottomanes et par quelques tribus kurdes entre 1915 et 1918.⁶

Les Assyriens subissaient déjà des violences avant la guerre, par exemple lors des massacres de 1895 et 1896 déjà évoqués.⁶ Leur cas est moins largement reconnu que celui des Arméniens : certains pays ont néanmoins reconnu le génocide des Assyriens, comme la Suède, premier pays à le faire le 11 mars 2010, aux côtés de celui des Arméniens et des Grecs pontiques.⁶

Le génocide n'est pas resté secret. Dès la guerre, des informations circulent, et des documents précieux sont rassemblés. Ce qui frappe, c'est la distance entre ce que l'on sait et ce que l'on fait.

L'Allemagne, alliée de l'Empire ottoman, n'a pas pris part activement aux massacres. Mais des études récentes montrent qu'elle était informée des plans génocidaires et qu'elle a décidé de ne rien faire.⁵ Le Vatican reçoit ses premiers rapports sur les tueries dès juin 1915. Le pape Benoît XV écrit alors à deux reprises au sultan Mehmed V pour l'implorer d'agir. Cette démarche n'améliore pas la situation d'ensemble, malgré quelques gestes turcs, comme la grâce accordée à une soixantaine d'Arméniens à Alep.⁵

Des témoignages précis existent très tôt. Les premiers sont recueillis aux États-Unis par Arnold Toynbee et accompagnent un vaste mouvement de sympathie de l'opinion publique américaine, provoqué par la révélation des massacres de 1915.³ Ils sont repris dans un Livre Bleu du gouvernement britannique sur le traitement des Arméniens dans l'Empire ottoman, dont les éditions Payot publient une traduction française en 1917.³

En Allemagne, le pasteur Johannes Lepsius rédige un rapport secret sur les massacres d'Arménie, diffusé sous le manteau à des milliers d'exemplaires. Il y révèle le crime de l'Allemagne, alliée de l'Empire ottoman.³ Un autre témoin, Joseph Naayem, ancien aumônier des prisonniers de guerre alliés en Turquie, recueille des documents inédits et des témoignages de rescapés, et publie un ouvrage à Paris en 1920.⁶

Les historiens ont mis du temps à intégrer ce génocide à leurs travaux. Sa prise en compte est récente : les premières études historiques sont publiées après 1975, dans le mouvement plus général des historiens américains de l'Holocauste qui cherchent à préciser la place de ce dernier dans l'histoire contemporaine.⁴

La question de la qualification est au cœur des débats : il s'agit de savoir si l'on désigne comme génocide les massacres commis par le gouvernement jeune-turc à partir du 24 avril 1915.² Pour les historiens dont nous avons parlé, la réponse est positive, parce qu'un plan, un pouvoir qui le dirige et des victimes visées en tant que groupe sont établis.⁵

Le génocide se heurte aussi à la dénégation, c'est-à-dire au refus d'admettre qu'il a eu lieu. Un compte rendu publié en 1987 observe que la Turquie s'obstine alors dans la dénégation, et que ce révisionnisme produit paradoxalement un effet de relance : il pousse à rééditer des ouvrages et à relancer la recherche.³ Plus un fait est nié, plus on recueille et on republie de preuves.

Des États ont, de leur côté, choisi de reconnaître le génocide. En France, le Parlement adopte définitivement, le 18 janvier 2001, la proposition de loi reconnaissant le génocide arménien de 1915.² Pour les Assyriens, la reconnaissance est plus récente et plus inégale : le Parlement arménien vote une résolution le 24 mars 2015 et le Parlement des Pays-Bas en vote une autre le 10 avril 2015, l'une et l'autre évoquant aussi les Assyriens et les Grecs.⁶

Ce sujet revient volontiers dans un devoir sur la Première Guerre mondiale, parce qu'il relie la guerre à la violence contre les civils. Voici comment l'aborder avec méthode, sans apprendre de formules toutes faites.