L'affaire Dreyfus : cours d'Histoire de Première

Au départ, il y a une accusation de trahison visant un seul homme, un capitaine de l'armée française. À l'arrivée, il y a douze années de crise qui touchent la justice, l'armée, la presse, les partis et jusqu'aux familles. L'affaire Dreyfus est une affaire d'État qui devient, à la fin du XIXe siècle, un grave conflit politique pour la Troisième République. ²

Ce cours répond à une question simple : comment une erreur judiciaire, nourrie par l'antisémitisme et protégée par une hiérarchie militaire soucieuse de son image, a-t-elle fini par transformer la vie politique française ? Pour y répondre, nous suivrons l'ordre des événements, puis nous analyserons ce que l'Affaire révèle sur la société de l'époque et ce qu'elle change.

Dans ton programme de Première, ce chapitre se place après l'étude de la mise en œuvre du projet républicain et des lois scolaires et laïques. Tu y retrouveras une République encore fragile, traversée de tensions religieuses, sociales et politiques, où les affrontements d'idées peuvent devenir très violents.

Alfred Dreyfus naît le 9 octobre 1859 à Mulhouse, dans le Haut-Rhin, et meurt le 12 juillet 1935 à Paris. Il est officier d'artillerie, d'origine alsacienne et de confession juive. ³

Sa famille vit en Alsace depuis de nombreux siècles. Un de ses grands-pères tenait un petit commerce. Son père, Raphaël Dreyfus, a fondé à Mulhouse une petite filature de coton, puis une usine de tissage quand les affaires ont bien marché ; la famille a ainsi rejoint la bourgeoisie de la ville. ³ Alfred est le plus jeune d'une fratrie de neuf enfants, dont sept ont survécu. ³

Ce point de départ est utile pour comprendre la suite : Dreyfus est un officier intégré à l'armée de la République, issu d'un milieu aisé. Rien dans son parcours ne le désigne comme un traître. Ce qui le désigne aux yeux de ses accusateurs, c'est autre chose : sa confession juive. ³

En 1894, Dreyfus est accusé d'espionner pour le compte de l'Empire allemand, puis condamné. ³ Cette condamnation est le fruit d'une machination judiciaire : il est accusé à tort, et par antisémitisme. ³

La sanction qui suit est à la fois militaire et symbolique. On lui inflige la dégradation militaire, puis il est envoyé au bagne, sur l'île du Diable, où il doit rester enfermé. ³

La cérémonie de dégradation est une mise en scène publique. À 9 heures, le capitaine avance sous un roulement de tambour, entouré de six artilleurs sabre au clair et accompagné d'un lieutenant de la Garde républicaine. Il se tient au centre d'un carré de quatre mille soldats, où le général Darras, à cheval, dirige la cérémonie. Une tribune accueille des invités : des politiques, des diplomates et des journalistes accrédités. ³

Pense à la fonction d'une telle cérémonie : elle montre devant témoins que l'armée punit un traître. Elle fixe aussi, dans l'opinion, l'idée de sa culpabilité.

Comme l'affaire touche à la sécurité nationale, le prisonnier est placé au secret dans une cellule en attendant son départ. Le 17 janvier, on le conduit au bagne de l'île de Ré, où il reste plus d'un mois ; son épouse peut lui rendre visite deux fois par semaine. ²

À ce stade, l'opinion est dans l'ensemble convaincue de la culpabilité d'un traître. La suite de l'histoire consiste justement à montrer comment cette certitude s'effrite.

Après la condamnation, plusieurs éléments établissent peu à peu l'innocence de Dreyfus et désignent un autre officier, Ferdinand Walsin Esterhazy, comme auteur réel de la trahison. ³

Des révélations successives montrent aussi que l'enquête menée en interne par l'armée est biaisée. Dreyfus est un bouc émissaire idéal puisqu'il est juif. Pire, l'état-major, informé de son innocence, cache l'affaire et laisse Dreyfus au bagne plutôt que de perdre la face. ³

Ce point est essentiel pour comprendre la durée de la crise. Reconnaître l'erreur aurait obligé la hiérarchie militaire à admettre qu'elle s'était trompée, ou avait menti. Entre la vérité d'un homme et l'honneur apparent d'une institution, l'état-major choisit l'institution. ³

Au début, la cause de Dreyfus n'est défendue presque que par sa famille, en particulier son épouse Lucie et son frère Mathieu. ³ Progressivement, le scandale gagne la vie politique française et révèle l'antisémitisme présent dans une partie de l'armée et des milieux politiques. ³

D'autres personnalités se rallient ensuite à l'idée de son innocence. Parmi elles, Auguste Scheurer-Kestner est le premier à être convaincu. ³ Plus tard, l'écrivain Émile Zola, le général Picquart, l'avocat Edgar Demange et le dirigeant socialiste Jean Jaurès figurent parmi ceux qui soutiennent sa cause. ³²

L'Affaire éclate vraiment à la suite de l'acquittement d'Esterhazy, le véritable traître. ³ Au même moment, l'écrivain Émile Zola publie « J'accuse…! » dans le journal L'Aurore, le 13 janvier 1898. C'est une lettre adressée au président de la République Félix Faure, dans laquelle il affirme que Dreyfus est innocent. ³

Zola reproche à l'armée et aux dirigeants politiques d'avoir étouffé l'affaire. ³ La publication donne à la cause de Dreyfus une ampleur nouvelle. ³

La réaction du pouvoir est immédiate : l'État engage un procès en diffamation très médiatisé, aux rebondissements nombreux, au terme duquel Zola est condamné à la peine maximale. ³ L'Affaire devient alors publique, et les grandes familles politiques de ce temps se partagent en deux clans : dreyfusards et antidreyfusards. ³

Les conséquences de ces événements sont lourdes. Esterhazy est acquitté, Zola et Picquart sont condamnés, et un innocent reste au bagne : l'écho de ces faits est immense, en France comme à l'étranger. ² La France montre alors un arbitraire d'État qui contredit les principes républicains fondateurs. ²

Dans le même temps, l'antisémitisme progresse beaucoup et les émeutes sont courantes pendant toute l'année 1898. ²

L'Affaire divise la société française profondément et durablement en deux camps. Les dreyfusards soutiennent l'innocence de Dreyfus ; les antidreyfusards défendent sa culpabilité. ²

À son paroxysme en 1899, elle révèle les clivages de la Troisième République. L'affrontement des deux camps nourrit des polémiques d'une grande brutalité, nationalistes et antisémites, que relaie une presse puissante. ²

La presse joue donc un double rôle : c'est par un journal que Zola alerte l'opinion, et ce sont aussi des journaux qui diffusent les polémiques les plus violentes. ³² Un même outil, le journal, sert la défense de la vérité comme la haine.

Sur le plan politique, les réactions sont d'abord prudentes. En 1896, le président nomme Méline à la tête du gouvernement, après l'échec du gouvernement radical de Léon Bourgeois. Ce gouvernement, très stable et soutenu par la droite, mène une politique assez conservatrice : il cherche à calmer les tensions religieuses en ralentissant la lutte anticléricale, les tensions sociales par une loi sur la responsabilité des accidents du travail, et les tensions économiques en gardant le protectionnisme. ² C'est sous ce gouvernement que l'Affaire éclate réellement. ²

Après les condamnations de 1898, les responsables politiques continuent de nier l'existence même de l'Affaire. Leur attention va aux élections législatives d'avril-mai 1898 ; Jaurès y perd son siège de député à Carmaux. La majorité demeure « modérée », et un groupe de députés antisémites fait son entrée à la Chambre. ² Pourtant, la cause dreyfusarde est relancée. ²

Après de multiples péripéties judiciaires et politiques, Dreyfus obtient en 1899 une révision de son procès. ³ Cette révision aboutit pourtant à une condamnation plus légère, qui nie toujours son innocence. ³ Un de ses avocats, Fernand Labori, plaide au procès de Rennes. ³

Le résultat peut sembler paradoxal : le procès est révisé, mais l'innocence n'est pas reconnue. Cela montre à quel point l'Affaire reste dominée par des enjeux qui dépassent la simple preuve : l'armée, l'honneur des institutions, les passions de l'opinion. ³²

Le 19 septembre 1899, Dreyfus est gracié. ³ Une grâce n'est pas un acquittement : elle supprime ou réduit la peine, mais elle ne déclare pas que la personne est innocente. C'est pourquoi la suite de l'Affaire, jusqu'en 1906, reste nécessaire pour que son innocence soit reconnue. ²³

L'Affaire a des effets profonds sur la vie politique, au-delà du sort d'un seul homme.

Premier effet : un front républicain uni. Face à la violence extrême des nationalistes, les républicains se serrent les coudes et font échouer les tentatives de retour à l'ordre ancien. ² Face à une menace perçue contre la République, des forces auparavant séparées se rapprochent.

Deuxième effet : l'effondrement des républicains progressistes. À court terme, les forces politiques « progressistes », issues des élections de 1893 et confirmées en 1898, disparaissent en 1899. ² Les républicains progressistes antidreyfusards, tel Méline, sont rejetés à droite. ²

Troisième effet : une recomposition claire du paysage politique français. ² Les clivages ne passent plus seulement entre anciennes catégories : ils se redéfinissent autour de la position face à l'Affaire.

Pour répondre à une question de type composition, retiens l'idée centrale : l'Affaire transforme une République encore hésitante sur ses principes en une République qui doit se défendre. Elle donne à l'idée de conscience républicaine un contenu concret, contre l'arbitraire et le nationalisme autoritaire. ²

Dreyfus vit plus longtemps que presque tous ceux qui l'ont défendu. Scheurer-Kestner disparaît le 19 septembre 1899, le jour même où Dreyfus est gracié. Zola meurt en 1902, puis Bernard Lazare en 1903. L'année 1914, celle du début de la guerre, est lourde de deuils : Picquart s'éteint en janvier, Jaurès est assassiné le 31 juillet et Charles Péguy est tué au combat le 5 septembre. ³ Dreyfus, lui, meurt en 1935. ³

La question de sa mémoire reste vive bien après sa mort. On a pensé installer ses cendres au Panthéon, mais le 5 juillet 2006, Jacques Chirac a fait savoir qu'il abandonnait ce projet. ³ Robert Badinter, le Conseil représentatif des institutions juives de France et la Ligue des droits de l'homme partageaient cette position : pour eux, Dreyfus était avant tout une victime. S'il fallait désigner un héros de l'Affaire, ce serait Zola, qui repose déjà au Panthéon. ³

Le 12 juillet 2006, l'École militaire accueille une cérémonie d'hommage solennel. Y assistent le président de la République Jacques Chirac, le Premier ministre et plusieurs membres du gouvernement. ³