Les défaillances du marché : cours de SES de Première

Dans les chapitres précédents, tu as vu comment un marché concurrentiel fonctionne : des acheteurs et des vendeurs se rencontrent, l'offre et la demande déterminent un prix, et ce prix transmet une information à tout le monde. Tu as ensuite étudié les marchés imparfaitement concurrentiels, où quelques entreprises pèsent beaucoup plus que les autres.

Ce chapitre pose une question de bilan : le marché fait-il toujours bien son travail ? La réponse est non, et c'est tout l'intérêt du sujet. Le travail du marché, c'est d'allouer les ressources, c'est-à-dire de décider ce qui est produit, en quelle quantité et pour qui. Quand il le fait mal, on parle de défaillance.

La question « Quelles sont les principales défaillances du marché ? » est un classique de SES en Première. Le corrigé d'un sujet de dissertation académique rappelle que l'intitulé « quelles sont… » invite à montrer de quelles façons et dans quelles situations le marché peut être défaillant.² Ce cours te donne donc deux choses : les idées à connaître, et une manière de les organiser.

Cette définition contient deux idées à bien distinguer.

• Le marché a un fonctionnement « normal » : l'offre rencontre la demande, un prix se forme, des échanges ont lieu. Le problème n'est pas que le marché s'arrête, mais que son résultat soit mauvais.
• Le jugement porte sur l'allocation des ressources : on se demande si les ressources (travail, matières premières, capital) vont vers les usages qui apportent le plus aux membres de la société.

Une défaillance ne signifie donc pas que le marché « ne marche pas du tout ». Elle signifie qu'on peut imaginer une répartition des ressources meilleure que celle obtenue.

Commençons par un rappel du chapitre précédent : la concurrence. Un marché concurrentiel suppose que les producteurs soient nombreux et qu'aucun ne puisse influencer le prix. On dit qu'ils sont price takers : ils prennent le prix du marché comme une donnée.³

Quand ce n'est plus le cas, la concurrence devient imparfaite : le programme parle alors d'imperfection du marché plutôt que de défaillance.²

Avec un pouvoir de marché, les entreprises fixent un prix plus élevé que celui qui résulterait de la simple rencontre de l'offre et de la demande.³ En agissant ainsi, elles ne respectent plus une condition fondamentale du bon fonctionnement du marché : être preneuses de prix.³

Pourquoi est-ce un problème d'allocation ? Réfléchis à la conséquence pour les consommateurs : à un prix plus élevé, certains acheteurs renoncent à un bien qu'ils auraient volontiers acheté à un prix de concurrence. Des échanges profitables à la fois pour un acheteur et un vendeur n'ont pas lieu. La société se prive d'échanges qui auraient profité aux deux parties sans léser personne : c'est bien une situation qu'on peut améliorer.

Pour que le marché fonctionne bien, il faut que chaque participant sache ce qui se passe sur le marché : c'est la condition pour que ses décisions soient bonnes.³ L'une des hypothèses principales de l'efficience des marchés est que l'information soit symétrique (partagée de manière égale) et immédiatement disponible.³

Or, dans la réalité, cette hypothèse est souvent fausse.

Pourquoi cela dégrade-t-il l'allocation ? Parce qu'un acteur qui décide à partir d'une information incomplète risque de se tromper : acheter un produit qui ne vaut pas son prix, ou renoncer à un bon achat par prudence. Quand beaucoup d'acteurs se trompent ou se méfient, des échanges avantageux n'ont pas lieu ou se font dans de mauvaises conditions.

Un échange de marché concerne en principe un vendeur et un acheteur, qui s'accordent sur un prix. Mais certains échanges ou certaines productions ont des conséquences sur d'autres personnes qui n'ont pas participé à la transaction. Le prix payé ne reflète alors pas tout ce que l'activité apporte ou coûte à la société.

Le dossier du chapitre utilise un exemple parlant : un apiculteur dont les abeilles butinent le champ d'un voisin. Le voisin profite de la pollinisation de ses cultures sans rien verser à l'apiculteur ; de son côté, l'apiculteur ne paie aucun droit pour que ses abeilles butinent ce champ.¹ Ici, une activité rend service à quelqu'un d'autre sans que cela passe par un prix.

Dans le cas des abeilles, l'effet est favorable aux tiers. À l'inverse, une usine qui rejette des fumées gêne ses voisins sans les indemniser : l'effet est défavorable.

Pourquoi est-ce une défaillance ? Parce que l'acteur qui décide de produire ne considère que ses propres coûts et ses propres gains. Il ne tient pas compte de l'effet sur les autres. Une activité qui nuit aux tiers est alors produite en quantité excessive par rapport à ce qui serait bon pour tous. Une activité qui leur est utile risque, elle, d'être insuffisamment développée, faute de récompense.

Si le marché laisse des situations améliorables, une question s'impose : qui peut les améliorer ? Les interventions publiques peuvent corriger ces défaillances du marché.³ L'État intervient donc non pas contre le marché par principe, mais pour rapprocher son résultat d'une meilleure allocation.

Le sujet de dissertation du corrigé académique pose d'ailleurs la question sous cet angle : par quelles mesures peut-on inciter davantage les acteurs à rechercher l'intérêt général ?²

Selon la défaillance, l'action publique cherche des réponses différentes. Voici des pistes de raisonnement, présentées comme des idées pour structurer ta réflexion et non comme une liste officielle.

• Face au pouvoir de marché : l'État peut surveiller les comportements des entreprises dominantes et encadrer la façon dont elles usent de leur position. L'économiste Jean Tirole fait partie de ceux qui, en économie industrielle, se demandent comment la puissance publique peut surveiller les entreprises détenant ce pouvoir.³
• Face à l'asymétrie d'information : on peut chercher à rendre l'information plus accessible à la partie qui en manque, pour que chacun décide en meilleure connaissance de cause.
• Face aux effets sur les tiers : on peut chercher à faire entrer dans les décisions le coût ou le bénéfice subi par les autres, de façon que l'acteur le prenne en compte.

Le vocabulaire économique est riche en notions proches. Voici celle qui prête le plus à confusion.

Les deux phénomènes peuvent tout de même s'influencer : l'un peut être la cause ou la conséquence de l'autre, ou bien ils peuvent avoir des causes communes.³ Retiens simplement que, dans ce chapitre, on parle d'allocation des ressources et non de rendement boursier.

Le sujet « Quelles sont les principales défaillances du marché ? » est un sujet d'analyse.² Le corrigé académique en déduit la question à traiter : dans quels cas le marché répartit-il mal les ressources disponibles ?² Tu n'as donc pas à défendre une thèse pour ou contre le marché ; tu dois identifier et expliquer les situations de défaillance.

Certains biens posent un problème particulier au marché : il est difficile de faire payer ceux qui en profitent, ou de limiter leur usage. Deux caractéristiques permettent de les repérer : la rivalité (ce que consomme l'un n'est plus disponible pour l'autre) et l'exclusion (on peut empêcher quelqu'un d'utiliser le bien s'il ne paie pas).

Pourquoi le marché est-il défaillant ? Pour un bien collectif, chacun peut adopter le comportement du passager clandestin : profiter du bien sans payer, en laissant les autres le financer. Si tous raisonnent ainsi, le bien n'est pas produit, ou en quantité insuffisante, alors qu'il serait utile à tous. Pour un bien commun, chaque utilisateur ne tient pas compte de ce que son usage retire aux autres : le risque est la surexploitation de la ressource, qui peut s'épuiser.