Figures d'insistance et d'atténuation : cours de Seconde

Quand tu parles ou quand tu écris, tu ne dis pas toujours les choses avec la même force. Parfois tu veux qu'on retienne une idée : tu la répètes, tu la martèles, tu la fais monter d'un cran. D'autres fois, au contraire, tu préfères adoucir un propos trop brutal, ou le dire à demi-mot pour que l'interlocuteur comprenne l'essentiel sans être heurté.

Ces deux mouvements opposés, renforcer et adoucir, sont au cœur de ce chapitre. Les auteurs, les orateurs, les journalistes et les publicitaires s'en servent en permanence. Tu les utilises toi-même sans le savoir : « je te l'ai répété cent fois » ou « ce n'est pas terrible » sont déjà des figures.

Dans ce cours, nous parlerons de deux grandes familles :

• les figures d'insistance, qui donnent du poids à une idée ;
• les figures d'atténuation, qui en réduisent la violence ou la netteté.

Tu as déjà rencontré les figures d'analogie, qui rapprochent deux réalités, et les figures d'opposition, qui les confrontent. Les procédés d'aujourd'hui jouent sur autre chose : l'intensité avec laquelle une idée est présentée.

Pour repérer une figure, il aide de savoir sur quoi elle agit. De manière générale, les figures de style mettent en jeu trois choses : le sens des mots, leur sonorité ou leur ordre dans la phrase ⁵.

Cette distinction va te servir tout au long du chapitre :

• si la figure joue sur le sens, on trouve par exemple la métaphore, la litote, l'antithèse ou l'oxymore ⁵ ;
• si elle joue sur la sonorité, on trouve l'allitération ou la paronomase ⁵ ;
• si elle joue sur l'ordre des mots dans la phrase, on trouve l'anaphore ou la gradation ⁵.

Tu constates que les procédés d'insistance se logent surtout dans la deuxième et la troisième ligne : on insiste souvent par la répétition d'un son ou d'un mot, ou par la disposition des termes. Les procédés d'atténuation, eux, travaillent plutôt sur le sens : on dit moins que ce qu'on pense, ou on choisit un mot plus doux.

Lis la définition lentement. Trois éléments comptent :

1. La répétition : le mot revient, identique.
2. La position : il revient à l'ouverture de chaque phrase ou proposition. Si la reprise se faisait à la fin, on ne parlerait plus d'anaphore.
3. La succession : les phrases ou propositions concernées se suivent. Une reprise isolée, à deux pages d'écart, ne produit pas le même effet.

Le terme est ancien : il apparaît en rhétorique au début du XVIe siècle avec le sens de répétition de mêmes mots en tête de phrases qui se suivent ³.

Dans cette phrase, le nom Paris revient dans chacun des cinq segments et ouvre les quatre premiers ; dans le dernier, il suit seulement « mais ». Le procédé fait naître l'émotion chez l'auditeur par l'effet d'insistance qu'il produit ⁵. Observe aussi ce que la répétition met en valeur : la ville revient sans cesse, comme un refrain, et chaque reprise lui ajoute un qualificatif. Les trois premiers sont douloureux ; le dernier renverse la série. La répétition prépare ainsi un contraste : l'orateur accumule la souffrance pour mieux faire éclater la libération.

L'anaphore n'est pas la seule manière d'appuyer une idée. Les figures et procédés suivants poursuivent le même but, mais par des voies différentes.

Après l'insistance par répétition, voici les figures qui règlent l'intensité par le sens. La classification scolaire que nous avons vue regroupe l'exagération et l'atténuation dans une seule catégorie ⁴ : l'idée est que l'on peut dire plus ou moins que ce que l'on pense, et que le lecteur comprend l'écart.

Une figure n'a de valeur que par ce qu'elle produit. Un théoricien de la rhétorique, Olivier Reboul, la décrit comme un moyen de style à la fois souple et réglé ⁴. Cela veut dire deux choses :

• souple, parce que celui qui parle n'a aucune obligation d'y recourir pour être compris ;
• réglée, parce que chaque figure est une structure connue, repérable et transmissible ⁴.

Autrement dit, l'auteur choisit d'employer une figure, et tu peux l'identifier parce qu'elle suit un schéma reconnaissable. Le choix a un sens : c'est lui que tu dois expliquer.

Le contexte décide. Dans un discours politique, l'anaphore cherche à mobiliser : elle scande un message pour le graver dans la mémoire des auditeurs. Dans un poème, elle crée un rythme et un refrain. Dans une scène de théâtre, une litote peut exprimer une passion contenue : le personnage n'ose pas tout dire, et c'est ce silence qui touche.

Les figures d'atténuation ont aussi un rôle social. Dans la vie de tous les jours, on adoucit pour ménager quelqu'un : annoncer une mauvaise nouvelle, refuser une invitation, critiquer sans blesser. L'atténuation est une marque de politesse autant qu'un procédé littéraire.