La poésie classique et la fable : cours de Seconde

Dans ce chapitre, tu poursuis ton parcours de la poésie à travers les siècles. Tu as déjà croisé la versification, la poésie lyrique du Moyen Âge, la Pléiade et la poésie baroque. Tu arrives maintenant au classicisme, et à un genre qui te semble familier : la fable. Tu en as sûrement lu à l'école primaire. Pourtant, en Seconde, on ne la lit plus comme une petite histoire suivie d'une leçon à retenir. On la lit comme un texte poétique travaillé, qui dit quelque chose du monde et de l'art d'écrire.

La figure centrale de ce cours est Jean de La Fontaine. Les sources le rangent parmi les représentants majeurs du classicisme français, et elles voient dans son recueil de 1668 une date capitale pour l'histoire du genre. ¹ La question qui guide ce cours est simple : qu'a fait La Fontaine de la fable pour qu'elle devienne de la grande poésie ?

Garde en tête un paradoxe. La fable est le genre le plus traditionnel qui soit. ² Et pourtant, c'est là que La Fontaine trouve un espace de liberté et d'invention à sa mesure. ² Il ne fonde donc pas un genre neuf : il prend une forme ancienne et la renouvelle de l'intérieur.

Pour mesurer l'apport de La Fontaine, il faut savoir d'où il part. Dès l'Antiquité, l'apologue a changé de forme. Il s'est d'abord transmis en prose grecque, et c'est dans cette prose que le fonds ésopique s'est conservé. Il est ensuite passé en vers latins chez Phèdre, dont l'écriture est plus élaborée sur le plan artistique. ¹

L'histoire ancienne du genre se résume donc en deux étapes : d'abord la prose grecque, puis les vers latins. La Fontaine arrive après elles. D'après les sources, c'est à lui qu'il revient d'avoir rattaché véritablement la fable à la poésie, en exploitant avec une grande souplesse ses ressources, des plus variées aux plus subtiles. ¹

On croit souvent que La Fontaine recopie Ésope. C'est inexact : il ne s'inspire pas d'un seul modèle. ³ Il adapte des textes antiques très variés, tous porteurs d'un enseignement moral. ³

Un intermédiaire a compté : le recueil de fables antiques traduites que publie en 1610 Isaac Nicolas Nevelet, érudit et grand amateur de livres. ³ Ce recueil rassemble 199 fables de la littérature grecque et latine, et La Fontaine s'en sert pour réécrire certains textes. ³

L'année 1668 est un tournant pour la fable : les sources parlent d'une date capitale pour le genre. ¹ Le succès arrive tout de suite. Preuve à l'appui : durant la même année que l'édition in-4°, on vend aussi une édition in-12 en deux volumes, ornée de vignettes gravées par François Chauveau. ¹ Le livre a ensuite été réimprimé un nombre incalculable de fois, et il reste populaire aujourd'hui. ¹

La Fontaine continue ensuite de publier. Avant de figurer dans le second recueil, huit fables sortent en 1671 dans un ouvrage intitulé Fables nouvelles et autres poésies. ³

Les dernières années montrent un auteur qui écrit jusqu'au bout. Beaucoup de fables du dernier livre, réunies dans l'urgence d'une maladie qui annonçait une mort proche, avaient déjà été publiées ailleurs. ³ Ainsi, Le Renard, le Loup et le Cheval est lue à l'Académie en 1684, lors de la réception de Nicolas Boileau. ³

Le classicisme recherche la clarté, la mesure et l'équilibre. Son principe le plus célèbre se résume en trois mots : instruire et plaire. Un texte doit apporter une leçon, mais d'une façon agréable. Les commentateurs soulignent que La Fontaine s'y efforce, comme tout bon classique, mais à sa manière. ²

Cette manière tient à deux figures qui se superposent : le moraliste et le conteur.

Ce vers dit le tempérament de l'auteur : il est constamment en quête de renouvellement poétique. ¹ Et c'est dans le genre le plus traditionnel qui soit qu'il le trouve. ²

Quand on lit La Fontaine, tout paraît facile. Le ton est naturel, presque nonchalant, l'écriture semble simple. Pourtant, les commentateurs insistent : ce naturel et cette simplicité apparente résultent d'un travail qui gomme ses propres traces. ² On parle parfois d'un art de cacher l'art.

Le résultat est un univers fait de netteté et de transparence. ² Chaque fable est un objet dense et subtil, qui se donne au lecteur avec évidence. ²

Les Fables ne tombent pas du ciel. Elles sont le chef-d'œuvre de l'écrivain, mais aussi l'aboutissement d'un cheminement poétique aux multiples détours. ¹ Ce cheminement t'aide à comprendre pourquoi La Fontaine traite la fable comme de la poésie :

• un détour par la poésie élégiaque, avec Adonis ou l'Élégie aux nymphes de Vaux ;
• un détour par des récits poétiques qui mêlent la prose aux vers, comme Le Songe de Vaux ou Psyché ;
• un détour par les Contes, à la versification irrégulière et au parfum sulfureux. ¹

Les commentateurs en tirent un portrait : La Fontaine est d'autant plus changeant qu'il cherche sans cesse à renouveler sa poésie. ¹ Il essaie des formes, il se déplace, et la fable devient le lieu où tout converge.

Avant La Fontaine, la fable avait peu de prestige : c'était un genre mineur, associé aux exercices des classes de rhétorique et de latin. ³ Le véritable tour de force de La Fontaine est d'avoir donné une haute valeur à ce genre. ³

Aujourd'hui, ses Fables passent pour un modèle poétique du classicisme, car elles se sont dégagées du baroque des générations précédentes. ³ Tu retrouves ici un lien avec le chapitre précédent : après l'exubérance baroque, on valorise une écriture plus nette.

Comparer La Fontaine à Homère, c'est lui donner la place d'un poète fondateur. ³ Le succès continu du recueil depuis 1668 va dans le même sens. ¹

Un dernier aspect prépare le chapitre suivant. Les animaux de La Fontaine ne reconnaissent pas Dieu ou la Providence comme une autorité ; tout au plus y voient-ils une circonstance autoritaire. ³ Le bon sens remplace le surnaturel, et l'anecdote badine remplace l'édification. ³ Les Fables marquent ainsi le passage vers une esthétique plus laïque, celle d'un classicisme qui annonce déjà les Lumières. ³