Les sociétés face aux risques : cours de Seconde

Une rivière qui déborde dans une prairie déserte n'inquiète personne. La même crue dans une ville de plusieurs milliers d'habitants peut devenir une catastrophe. Ce contraste est le point de départ de ce chapitre : un danger ne devient un risque que s'il rencontre une société.

Dans le programme de Seconde, le thème « Sociétés et environnements : des équilibres fragiles » invite à regarder comment les relations entre les sociétés et leurs milieux sont mises à l'épreuve.¹ Les risques en sont l'illustration la plus visible : les sociétés vivent dans des milieux qui changent, et leurs propres activités modifient ces milieux.

Dans ce cours, tu vas apprendre à :

• distinguer aléa, enjeux, vulnérabilité et risque ;
• séparer les risques d'origine naturelle de ceux qui découlent des activités humaines ;
• comprendre pourquoi un même aléa n'a pas les mêmes effets partout ;
• expliquer comment une société peut anticiper, réagir et s'adapter.

Le programme insiste sur un point : l'étude des sociétés face aux risques ne peut pas séparer l'aléa de la vulnérabilité.¹ Autrement dit, deux questions se posent toujours ensemble :

1. Que se passe-t-il ? C'est la question de l'aléa : sa nature, son intensité, sa fréquence.
2. Qui est touché, et comment ? C'est la question de la vulnérabilité : la densité de population, la qualité des constructions, la préparation des habitants, les moyens d'alerte et de secours.

Une ville dont les bâtiments sont conçus pour résister, dont les habitants connaissent les consignes et dont les secours sont rapides est moins vulnérable qu'une ville où rien de cela n'existe. Pourtant, l'aléa peut être le même.

Tous les aléas n'ont pas la même origine. On distingue deux grandes familles, même si, dans la réalité, elles se mêlent de plus en plus.

Le changement climatique et le développement des activités humaines modifient donc le paysage des risques.¹ Un événement extrême, comme une inondation, peut frapper plus durement des sociétés déjà fragilisées. En février 2026, des crues très étendues ont touché le sud du continent africain, en particulier le Mozambique et le Malawi : elles ont tué plusieurs centaines de personnes et poussé de très nombreux habitants à quitter leur foyer.⁴

Les sociétés industrielles créent elles-mêmes certains risques. Le sociologue allemand Ulrich Beck publie en 1986 un livre sur ce thème, traduit en France en 2001 sous le titre La société du risque. Il y défend l'idée que le développement industriel produit des risques très graves, de nature écologique comme psychologique et sociale.³

Une autre difficulté tient à la perception : on ne craint pas tous les risques de la même manière. Un chercheur souligne que nous voyons mal plusieurs risques à la fois. Nous sommes alors amenés à arbitrer, en cherchant surtout à éviter ceux qui nous font le plus peur, quitte à nous exposer aux autres.³

Le programme invite à examiner la capacité des sociétés à faire face aux risques.¹ Cette capacité s'appelle la résilience : c'est l'aptitude d'une société à encaisser un choc puis à se remettre. Elle se joue à trois moments.

Certains risques ne sont plus locaux : ils concernent la planète entière. Le programme évoque le changement global et la fragilité des équilibres entre les sociétés et leurs milieux.¹

Une étude publiée en 2023 dans Science Advances indique que six des neuf seuils identifiés comme des limites planétaires étaient alors franchis.⁴ Plus on s'approche de ces limites, plus les équilibres deviennent fragiles et plus les sociétés se trouvent exposées à des événements extrêmes.

Les sommets internationaux ont cherché à organiser une réponse commune. Après Stockholm en 1972, ceux de Rio de Janeiro en 1992 puis de Johannesburg en 2002 ont donné forme à des démarches de développement durable.³