La voix passive en anglais : cours de Seconde

Quand tu racontes une action, tu as deux façons de la présenter. Tu peux partir de celui qui agit : The children ate the cake. Ou tu peux partir de ce qui subit l'action : The cake was eaten. La première phrase est à la voix active, la seconde à la voix passive.

Cette distinction existe aussi en français. Les grammairiens décrivent le passif comme une forme verbale dans laquelle l'auxiliaire être est associé à un participe passé : « il tue » devient « il est tué » ³. L'anglais fonctionne sur le même principe, avec l'auxiliaire be à la place de être. Si tu maîtrises bien le passif en français, tu as déjà la moitié du chemin.

Dans ce cours, tu vas apprendre à :

• repérer une phrase active et une phrase passive ;
• construire le passif à tous les temps vus en Seconde, y compris avec un modal ;
• décider quand le passif est un bon choix ;
• éviter les erreurs les plus fréquentes, notamment celles que le français provoque.

Mettre une phrase au passif, c'est donc un transfert de rôles. Observe :

Le mot qui était complément d'objet (the tests) passe en première position et devient sujet. L'ancien sujet (the teacher) glisse à la fin, précédé de by. Le verbe, lui, change de forme : il s'écrit désormais be + participe passé.

La règle est toujours la même : on repère le temps du verbe actif, on met be à ce temps, puis on ajoute le participe passé. Voici le tableau de référence avec le verbe to write (participe passé : written).

Quelques remarques pour bien les maîtriser :

• Présent simple : am / is / are selon le sujet. English is spoken in many countries. / These books are sold online.
• Prétérit : was / were. The window was broken last night. / The tests were corrected on Monday.
• Présent parfait : has / have been. Le mot been est obligatoire : The room has been cleaned, jamais has cleaned ni is cleaned pour dire « a été nettoyée ».
• Forme en -ing : on utilise being. The bridge is being built correspond au français « le pont est en train d'être construit ».
• Futur : will be + participe passé. The results will be announced tomorrow.

Une phrase passive peut très bien exister sans complément d'agent. Elle est même souvent plus naturelle ainsi. La grammaire parle alors de passif sans agent, lorsque l'ancien sujet disparaît de la phrase ³. Compare :

• My phone was stolen. (on ne sait pas qui, ou cela n'a pas d'intérêt)
• My phone was stolen by a pickpocket. (on tient à donner l'auteur)

Conséquence pour l'anglais : les verbes sans complément d'objet n'ont pas de forme passive.

Deux compléments : deux passifs possibles. Certains verbes (give, send, show, tell, offer) ont un complément de personne et un complément de chose. On peut alors faire deux phrases passives :

• Actif : The teacher gave the students a book.
• Passif 1 : The students were given a book. (la personne devient sujet : le plus courant)
• Passif 2 : A book was given to the students. (la chose devient sujet)

En français, une telle phrase passive à partir du complément de personne est souvent impossible. On dira « on a donné un livre aux élèves ». C'est donc un point où il ne faut pas traduire mot à mot.

L'infinitif passif s'écrit to be + participe passé. Il apparaît après un verbe qui demande to : I want to be invited. / She hopes to be chosen. / The documents need to be signed. Après une préposition, on emploie la forme en -ing : being + participe passé : He was afraid of being punished ; I don't like being told what to do.

Les formes impersonnelles. Dans plusieurs langues, il existe un passif dans lequel le sujet est un mot vide de sens, ou bien absent. La grammaire les appelle des passifs impersonnels et note que le sujet apparent n'apporte pas de contenu ³. En anglais, cela donne des phrases d'usage fréquent à l'écrit :

• It is said that this castle is haunted. (« On dit que… »)
• It is believed that the climate is changing.
• It was announced that the match was cancelled.

Le sujet it n'est pas un objet réel : il sert seulement à construire la phrase.