L'animal dans la mythologie et la fable : cours de Seconde LCA

Ouvre un recueil de mythes ou de fables : tu y croises presque autant de bêtes que d'êtres humains. Ce n'est pas un hasard. Dans le thème « L'homme et l'animal » de ta classe de Seconde, l'animal sert à réfléchir sur l'homme : sur sa force, sur sa peur, sur sa façon de vivre en société, sur ce qui le distingue des autres êtres vivants. Les ressources d'accompagnement du programme réunissent d'ailleurs des textes très différents, de La Fontaine à Buffon, pour montrer que cette question traverse les époques ¹.

Ce cours suit trois grandes manières de faire parler l'animal. D'abord l'animal adversaire, celui que le héros doit affronter. Ensuite l'animal mêlé à l'homme, c'est-à-dire les créatures hybrides, et l'animal emblème, que les Romains plaçaient sur leurs enseignes. Enfin l'animal personnage de fable, qui parle, juge et se trompe comme nous. Tu verras aussi que, derrière ces récits, une vraie discussion d'idées existe : un animal ressent-il quelque chose, ou n'est-il qu'un mécanisme ?

Les récits mythologiques sont peuplés de bêtes que l'on reconnaît sans peine : ce sont des animaux réels, mais devenus hors du commun. On y trouve le lion de Némée, le sanglier d'Érymanthe, le sanglier de Calydon, les oiseaux du lac Stymphale, la biche de Cérynie, le taureau de Crète, les chevaux de Diomède, les bœufs de Géryon, l'aigle du Caucase ou encore la truie de Crommyon ². Remarque que la liste ne contient aucun monstre inconnu : un lion, un sanglier, un taureau, ce sont des animaux familiers pour un lecteur antique. Leur étrangeté vient de leur taille, de leur force ou de leur lieu.

Beaucoup de ces bêtes sont décrites comme mortelles pour les hommes, ou au moins comme responsables de grands dégâts. Il a donc fallu les combattre, et parfois les éliminer. Cette tâche revient souvent à Hercule, présenté comme le grand destructeur de monstres ². Le raisonnement du mythe est simple : les premiers héros sont ceux qui délivrent l'humanité des animaux monstrueux ². Le héros n'est donc pas seulement fort ; il est utile à la communauté, parce qu'il rend le monde habitable.

Autre grande famille : les êtres qui réunissent des parties humaines et des parties animales. Les récits antiques en comptent beaucoup. Le tableau ci-dessous résume les principaux cas, tels que les présente la BnF ².

Dans ce tableau, les satyres demandent une précision : ils unissent un homme à des parties animales variées, surtout de chèvre ou de cheval ². Les sirènes et les harpies, elles, combinent une femme et un oiseau, tandis que la sphinge associe une femme et une lionne ². Echidna, enfin, est mi-femme mi-serpent ².

Jusqu'ici, l'animal inquiétait. Mais il pouvait aussi représenter une force que l'on voulait faire sienne. L'armée romaine en donne une belle preuve. Sur ses enseignes sacrées, chaque légion portait un signe distinctif, à la façon des blasons médiévaux ². Or, parmi trente légions, vingt-huit avaient choisi, entre autres signes, une bête réelle ou fabuleuse : le capricorne et Pégase en sont des exemples ².

Ce chiffre est frappant. Il montre que l'animal, y compris l'animal fabuleux, n'est pas seulement associé au danger : il peut devenir un signe de courage, d'identité et de protection. Une troupe qui marche derrière un capricorne ou un cheval ailé se donne un caractère, un peu comme les équipes sportives d'aujourd'hui choisissent un fauve pour mascotte.

Les créatures nées des légendes antiques ne disparaissent pas avec l'Antiquité. La BnF rappelle qu'elles figurent sur les mappemondes du Moyen Âge, puis retrouvent une nouvelle vie dans la cartographie de la Renaissance ³. Les cartographes les placent dans des régions encore mal connues, à côté des populations locales, ou les font surgir des océans que l'on craint ³.

Ces animaux et ces peuples étranges, on les connaissait par des auteurs comme Pline l'Ancien et Solin, qui les situaient aux marges du monde civilisé ³. Sur une carte, ils croisent les monstres marins et les dieux de la mythologie gréco-romaine ³. Pourquoi les dessiner ? La BnF avance plusieurs raisons : le souvenir d'une culture classique savante, le plaisir de l'image, et aussi une réflexion sur la diversité et l'étrangeté du monde ³.

Passons à la fable. Ici, l'animal ne combat plus un héros : il parle, raisonne et se conduit en société. Les ressources du programme citent La Fontaine parmi les textes à étudier ¹. Regardons une de ses fables, Les Animaux malades de la peste, première fable du livre VII, publiée en 1678 dans le deuxième recueil ⁴.

Suis le raisonnement de la fable. Les animaux, frappés par la peste, cherchent qui sacrifier. Les puissants ne sont pas punis : le renard soutient le lion en affirmant que manger des moutons n'est pas un péché ⁴. Quand l'âne, honnête mais sans doute naïf, avoue avoir brouté l'herbe d'un pré sans en avoir le droit, les autres décident de le sacrifier ⁴. Les animaux se donnent ainsi une bonne conscience, mais elle est fausse ⁴.

Cette maxime vient d'une autre fable de La Fontaine, Le Loup et l'Agneau, qu'il imite du fabuliste latin Phèdre (Lupus et agnus), mais elle éclaire celle-ci ⁴ : on punit le plus faible parce qu'on a la force de le faire. L'animal est donc un masque. Sous la fourrure, ce sont des hommes qui se jugent entre eux selon leur rang.

Les récits ne font pas que raconter ; certains auteurs se demandent ce qu'est vraiment un animal. Les ressources du programme citent notamment Buffon et son discours sur la nature des animaux ¹. Un autre exemple est donné par Mandeville, auteur de La Fable des abeilles.

Mandeville avait d'abord adopté cette idée : sa thèse universitaire de 1689, Disputatio Philosophica De Brutorum Operationibus, s'appuyait dessus, et sa thèse médicale de 1691 défendait une position semblable ⁵. Mais dans La Fable des abeilles, à la Remarque P, il change d'avis et se range à la position de Gassendi : les animaux ressentent des émotions ⁵.

Des lecteurs ultérieurs ont même relevé chez lui une critique de la consommation de viande et une inquiétude morale devant l'abattage des animaux. Howard Williams, en 1883, y voit une critique sincère ⁵. Henry Stephens Salt cite l'œuvre dans sa bibliographie sur les droits des animaux en 1892 ⁵. Et l'écrivain végétarien Joseph Ritson a été poussé vers ce régime par ces remarques ⁵.

Tu as vu des récits très différents. Pour les ranger dans ta tête, retiens un fil rouge : l'animal sert à parler de l'homme. Voici un schéma simple pour comparer deux documents du thème.