La religion romaine : cours de Seconde, latin

Quand on pense à une religion, on imagine souvent des croyants, un livre sacré, une doctrine à apprendre et des questions du type « crois-tu en Dieu ? ». Pour comprendre les Romains, il faut mettre ces habitudes de côté. Leur rapport au sacré ne ressemble ni à ce que tu connais par les religions actuelles, ni à ce que l'on enseigne souvent sur les dieux grecs. Ce cours t'aide à saisir cette différence, qui éclaire aussi bien les textes latins que tu traduis que la vie quotidienne des habitants de Rome.

Le chapitre s'inscrit dans l'étude de l'homme romain. Tu as déjà vu la famille romaine et le citoyen dans la vie politique. Tu verras que la religion touche ces deux domaines : elle concerne la maison, les individus, mais aussi la cité tout entière. Elle prépare enfin l'étude de Rome et de ses provinces, car l'Empire rassemble des peuples qui ont chacun leurs propres dieux.

Cette définition comporte deux niveaux. Le premier est le noyau traditionnel, considéré comme « de chez nous » par les Romains. Le second est un ensemble plus mouvant, nourri d'apports extérieurs. Garde cette distinction en tête : elle explique pourquoi on parle parfois de religion romaine au singulier et parfois des religions des Romains au pluriel.²

Le premier piège du chapitre est un faux ami. Le mot latin religio ressemble à notre mot « religion », et pourtant il ne veut pas dire la même chose.

Que change cette précision ? Elle montre que, pour un Romain, être religieux, c'est d'abord se savoir tenu d'accomplir certains gestes envers les dieux. On ne parle pas d'un sentiment intérieur, mais d'un devoir, presque d'un engagement, que l'on remplit ou non.

Remarque le mot collective. La pietas dont il est question ici n'est pas seulement l'affaire de chacun dans son coin : c'est celle de la communauté. Le sort de Rome dépend de la façon dont l'ensemble de ses habitants se conduit envers les dieux. Plus largement, on peut retenir que chaque communauté humaine possède ses propres partenaires divins.² Rome a les siens, et c'est avec eux qu'elle entretient un lien à surveiller sans cesse.

Le trait le plus important de la religion romaine tient en un mot que tu retrouveras souvent : l'orthopraxie. Le terme vient du grec : orthos signifie « droit, correct » et praxis « action ». Il s'oppose à l'orthodoxie, qui désigne la « bonne doctrine ».

Cette formule du spécialiste John Scheid, reprise dans une encyclopédie, donne le portrait en négatif. Il n'y a pas de message divin transmis une fois pour toutes, pas de texte sacré que tout fidèle doit connaître, pas de liste d'articles de foi. Ce qui est exigé, c'est que les rites prescrits soient exécutés correctement.²

Cet attachement au détail est confirmé par un autre spécialiste, qui parle d'un ritualisme précis et minutieux, marquant profondément la conduite religieuse des Romains. Il souligne l'attention portée aux signes des puissances divines et le soin mis à choisir les sacrifices qui conviennent.¹

Au collège, tu as sans doute rencontré les dieux grecs et leurs aventures : naissances, querelles, voyages. On pourrait croire que les dieux romains fonctionnent de la même façon. Ce n'est pas tout à fait le cas.

Autrement dit, là où d'autres peuples racontent la vie des dieux dans un monde au-dessus du nôtre, les Romains racontent surtout l'histoire de Rome et de ses grands personnages. Les récits sur les origines de la ville prennent la place que tiennent ailleurs les mythes divins.

Une conséquence en découle : les dieux romains apparaissent comme des figures peu personnalisées.² Un dieu n'est pas d'abord un personnage avec un caractère et une biographie ; c'est une force qu'il faut reconnaître, solliciter et respecter. Cela explique l'importance donnée aux signes : un Romain observe ce qui se passe pour savoir si une puissance divine se manifeste.¹

Les représentations qui nous sont parvenues sont variées. Les dieux sont identifiables par leurs nombreux attributs, c'est-à-dire par des objets ou signes qui permettent de les reconnaître. On trouve aussi beaucoup d'allégories et de personnifications.¹ Ces images apparaissent sur des monnaies, des reliefs, des statues, des peintures et de petits bronzes, et couvrent toutes les périodes de l'art romain.¹

À côté des grandes divinités, les Romains honorent des figures plus proches, parfois moins visibles dans nos manuels. Un spécialiste de l'iconographie en dresse la liste : dieux de la mort, dieux des eaux, Fortunes, Pénates, Lares, génies et nombreuses personnifications.¹ Arrêtons-nous sur le génie.

Pour bien comprendre, pense à une réalité divine très large, présente partout, qui se « personnalise » localement : il y a le genius de telle personne, de tel endroit, de telle chose. Le génie n'est donc pas un grand dieu à part, mais la manifestation individuelle d'une puissance plus vaste.

Parmi les divinités du foyer, les Lares et les Pénates reçoivent un hommage tout particulier à Rome. Les Grecs, eux aussi, font souvent appel à leurs dieux domestiques. Chez les deux peuples, on admet de surcroît l'existence de génies de deux sortes : les bienveillants, qui protègent et encouragent le bien, et les malfaisants, qui font du tort et entraînent vers le mal.³

Sous l'Empire, le genius prend une dimension publique. Le génie de l'empereur fait partie du culte impérial. On célèbre aussi le génie de groupes humains, comme le montrent des inscriptions sur le revers de monnaies, par exemple la formule GENIO POPVLI ROMANI, « au génie du peuple romain ». Des villes ont également leur génie : celui de Rome, celui de Lugdunum.³

Si la religion repose sur le rite, comment s'organise-t-il ? Un ouvrage de référence consacre son second volume au culte et énumère ses composantes : monuments et mobilier cultuel, instruments des prêtres et des sacrifices, prêtrises et personnel du culte, processions, sacrifices, banquets sacrés.¹ Cette liste te donne une idée de l'ampleur du domaine : le culte ne se réduit pas à une prière, il engage des lieux, des objets, des spécialistes et des cérémonies.

Ce lien entre religion et vie commune est capital. Si la réussite de Rome vient de la pietas collective,² alors bien honorer les dieux est un enjeu qui dépasse l'individu. Une erreur de rite n'est pas qu'une faute privée : elle peut inquiéter toute la communauté. On comprend mieux l'exigence du détail évoquée plus haut.

Cette proximité avec la cité apparaît aussi dans les récits des origines. D'après la tradition légendaire sur les débuts de Rome, presque toutes les institutions et pratiques religieuses viendraient des premiers fondateurs, notamment de Numa Pompilius, second roi de la légende.² Retiens bien le mot légendaire : il s'agit de ce que racontent les traditions, non d'une certitude historique.

Par la suite, le droit romain se détache peu à peu de la religion.² Les deux domaines étaient donc proches à l'origine, puis la séparation progresse. Cette évolution rappelle que la religion ne reste pas figée.

La religion romaine n'est pas née isolée. À partir des documents écrits, on constate qu'elle a reçu des influences indo-européennes, ainsi que celles des Étrusques et des Grecs. Les Étrusques avaient eux-mêmes été fortement marqués par les Grecs sur le plan religieux.² Ce constat montre un monde où les peuples voisins s'échangent des pratiques et des figures divines.

Les rites de la religion publique ont aussi changé progressivement. Certains rites traditionnels ont été abandonnés au profit de cultes venus d'Orient, notamment égyptiens, et du christianisme, qui prend une place de plus en plus importante sous l'Empire.²

Le genius intervient aussi dans ce cadre : le culte du génie de l'empereur est l'une des composantes du culte impérial.³ On voit ainsi comment un élément ancien, la présence divine liée à un individu, reçoit une fonction politique sous l'Empire.

Pour terminer, une question de méthode que tu peux ressortir en commentaire de document. Que savons-nous vraiment, et grâce à quoi ?

Les méthodes diffèrent selon l'époque. Pour la période la plus ancienne, on s'appuie surtout sur la mythologie comparée. Pour la fin de la République et l'Empire, on utilise l'ensemble des témoignages littéraires, archéologiques et épigraphiques.² L'épigraphie est l'étude des inscriptions, comme la légende de monnaie que tu as lue plus haut.

La comparaison avec les autres peuples indo-européens aide d'ailleurs à mieux comprendre les rites romains.² Les sources matérielles sont, elles, très abondantes : monnaies, reliefs, statues, peintures, petits bronzes.¹