Création et mesure des richesses : cours de Seconde SES

Au programme de Seconde, le chapitre s'ouvre sur deux interrogations qui vont ensemble : de quelle façon naissent les richesses, et par quels moyens peut-on les chiffrer ? ² Elles paraissent anodines, pourtant chacune soulève une vraie difficulté. Que met-on derrière le mot « richesse » ? Comment mettre côte à côte l'activité d'une boulangerie de quartier et celle d'un constructeur automobile, ou bien celle de deux pays ?

Notre fil conducteur sera simple : produire, puis mesurer. Tu commenceras par voir comment une entreprise organise sa production. Tu apprendras ensuite à chiffrer ce qu'elle crée, grâce aux indicateurs qu'emploient les économistes et les statisticiens. Tu passeras enfin à l'échelle d'un pays, en découvrant comment ces mesures s'additionnent et ce qu'elles laissent dans l'ombre.

Ce parcours t'aidera aussi à lire avec méthode les chiffres que tu croises dans les journaux : un montant n'a de sens que si tu sais ce qu'il compte, et ce qu'il ne compte pas.

Pour produire, l'entreprise combine deux grandes familles de moyens, que l'on appelle les facteurs de production :

• le travail : les salariés, leurs compétences, leur temps ;
• le capital : les machines, les locaux, les outils, les logiciels.

Elle achète aussi des produits à d'autres entreprises : farine, électricité, pièces détachées, services de transport. Ces achats sont utilisés et transformés pendant la production. Ils ont leur importance pour la suite du cours, car ils expliquent pourquoi mesurer la richesse n'est pas aussi direct qu'on le croit.

Une entreprise n'est pas isolée. La farine vient d'un meunier, qui lui-même s'approvisionne auprès d'un agriculteur. Chaque entreprise est un maillon d'une chaîne de production. Cette image va te servir à comprendre pourquoi la valeur ajoutée existe.

Les entreprises ne sont pas les seules à produire. Les administrations publiques (école publique, hôpital public, police) fournissent surtout des services non marchands : gratuits ou presque, ils sont financés principalement par les impôts. Les associations, coopératives et mutuelles de l'économie sociale et solidaire produisent elles aussi. La production vendue sur un marché à un prix qui couvre l'essentiel de son coût (plus de la moitié) est dite marchande.

Mesurer la richesse créée, comme toute mesure, suppose de choisir un instrument et d'en connaître les limites. ¹ Le premier indicateur, le plus intuitif, est celui des ventes.

Le chiffre d'affaires a un atout : il se calcule facilement et se comprend d'un coup d'œil. Pourtant, regarde ce qu'il renferme. Dans le prix d'une baguette se trouve la farine achetée au meunier, et cette farine est le fruit du travail d'une autre entreprise. Les ventes de la boulangerie englobent donc une part de richesse produite plus tôt dans la chaîne, par des entreprises placées en amont. ¹

Autrement dit, ce chiffre mélange ce que l'entreprise a elle-même créé et ce qu'elle a simplement racheté puis revendu sous une autre forme. Pour savoir ce qu'elle apporte réellement, il faudra donc un second indicateur.

Pour isoler ce que l'entreprise crée elle-même, il faut retirer ce qui vient des autres. La valeur ajoutée est la richesse qui a réellement été créée par l'entreprise. ¹

Imagine que l'on veuille mesurer la richesse créée par trois entreprises qui s'enchaînent : un agriculteur, un meunier, un boulanger. Si on additionnait leurs chiffres d'affaires, on compterait le blé dans la farine, puis la farine dans le pain : plusieurs fois la même richesse. C'est ce qu'on appelle un double compte.

À l'échelle d'un pays, on applique la même logique que dans la chaîne ci-dessus : on additionne les valeurs ajoutées de tous les producteurs installés sur le territoire, entreprises comme administrations publiques ou associations. Le résultat est appelé produit intérieur brut (PIB). Il traduit la richesse créée sur le territoire pendant une période. ¹

Pour comparer des pays de tailles très différentes, on rapporte la richesse créée au nombre d'habitants. Un indicateur de ce type sert à approcher le niveau de vie moyen d'une population. ¹

$\text{PIB par habitant} = \frac{\text{PIB}}{\text{nombre d'habitants}}$

Un indicateur est un outil, pas la réalité. Il répond à une question précise et en laisse d'autres de côté. Voici les points de vigilance à garder en tête quand tu lis un chiffre de richesse.