Comment se forment les prix sur un marché : cours de 2de

Une baguette, une place de concert, un smartphone d'occasion, une heure de travail : tout ce qui s'échange a un prix. Pourtant, personne ne décide « le prix de la baguette pour toute la France » dans un grand bureau central. Alors d'où viennent ces prix, et pourquoi changent-ils ?

Le programme de Seconde en sciences économiques et sociales pose précisément cette question : comment se forment les prix sur un marché ?¹ Pour y répondre, on construit un modèle simple, c'est-à-dire une version volontairement épurée de la réalité qui permet de raisonner proprement.² Un modèle ne prétend pas décrire chaque marché tel qu'il est ; il isole les mécanismes essentiels.

Dans ce cours, tu vas :

• comprendre ce qu'est un marché et ce qu'on appelle un marché concurrentiel ;
• voir comment acheteurs et vendeurs réagissent au prix ;
• découvrir comment leur rencontre fait apparaître un prix d'équilibre ;
• comprendre ce qui se passe quand un prix est imposé ailleurs que là où le marché s'équilibrerait ;
• apprendre une méthode pour traiter les exercices chiffrés.

Tu as déjà vu, dans le chapitre précédent, comment on crée des richesses et comment on les mesure. Ici, on s'intéresse à une autre facette de l'économie : la manière dont les biens et services s'échangent à un certain prix.

Le mot « marché » ne désigne donc pas seulement la place couverte du village. Une plateforme de vente en ligne, une bourse, une criée de poissons ou le marché de l'art sont aussi des marchés. Les ressources pédagogiques du programme invitent d'ailleurs à comparer des marchés selon trois critères : le produit échangé, le mode de fixation du prix et la localisation géographique.²

Cette comparaison est utile, car tous les marchés ne fonctionnent pas de la même façon :

• sur certains, le prix est affiché par le vendeur et l'acheteur l'accepte ou non ;
• sur d'autres, il se négocie ;
• sur d'autres encore, il est fixé par des enchères, comme pour une œuvre d'art.

Dans le modèle étudié ici, on laisse de côté ces différences pour se concentrer sur le cas le plus simple : celui où le prix résulte de la rencontre d'un grand nombre d'offreurs et de demandeurs.

Le modèle de base porte sur un marché concurrentiel. L'idée centrale est que les agents économiques y sont très nombreux et qu'aucun d'eux n'a, à lui seul, le pouvoir de faire varier le prix du marché.² On dit alors qu'ils sont preneurs de prix : ils constatent le prix et décident seulement de la quantité qu'ils achètent ou vendent.²

Pour bien saisir cette idée, pense à un producteur de blé parmi des milliers d'autres. Si, un matin, il décide de vendre son blé deux fois plus cher que ses concurrents, les acheteurs se tournent simplement vers les autres producteurs, dont le blé est identique. Il ne vend rien. S'il le vend moins cher, il perd de l'argent sans que cela change le prix pour les autres. Du point de vue de ce producteur, le prix du marché est donc une donnée : il est constant pour lui, car il ne peut pas agir dessus seul.²

Le même raisonnement vaut pour un acheteur. Un seul consommateur de pain, parmi des millions, ne fait pas monter le prix de la baguette en en achetant une de plus.

Un agent économique qui achète (un ménage, une entreprise) décide de la quantité qu'il est disposé à acheter compte tenu du prix du marché.³ Plusieurs éléments influencent cette décision : son revenu, ses goûts, le prix des biens voisins. Mais, pour comprendre la formation du prix, on isole un seul facteur : le prix du bien lui-même.

L'hypothèse habituelle du modèle est la suivante : plus le prix d'un bien est élevé, moins les acheteurs en demandent, toutes choses égales par ailleurs. Deux raisons au moins l'expliquent :

• à prix élevé, certains acheteurs renoncent : le bien vaut pour eux moins que ce prix ;
• d'autres se tournent vers un produit moins cher qui rend un service comparable.

Plus le prix baisse, plus il devient intéressant pour un nombre croissant d'acheteurs, qui s'ajoutent à la demande. La demande totale est la somme des quantités demandées par tous les acheteurs.

Côté vendeurs, un producteur décide de la quantité qu'il est disposé à vendre compte tenu du prix du marché.³ Comme il est preneur de prix, il ne choisit pas ce prix : il choisit seulement combien produire et vendre.²

L'hypothèse habituelle du modèle est inverse de celle de la demande : plus le prix est élevé, plus les producteurs acceptent d'offrir. Voici le raisonnement :

• produire davantage coûte de plus en plus cher (il faut embaucher, acheter des matières premières, utiliser des machines moins performantes) ;
• un producteur n'acceptera de produire ces unités supplémentaires que si le prix de vente couvre au moins leur coût ;
• un prix élevé rend donc rentables des unités qui ne l'étaient pas à prix bas, et attire de nouveaux producteurs.

L'offre totale est la somme des quantités offertes par tous les vendeurs.

Le prix du marché concurrentiel est le résultat de la confrontation de l'offre et de la demande.² Aucun agent ne le choisit : il émerge de leurs décisions croisées.

Reprenons nos deux tableaux et comparons, à chaque prix, ce que veulent acheter les uns et vendre les autres.

Observe les différentes lignes :

• À 100 euros : les acheteurs voudraient 500 tablettes, mais les vendeurs n'en proposent que 100. La demande dépasse l'offre : c'est une pénurie de 400 unités. Des acheteurs insatisfaits sont prêts à payer davantage pour obtenir le produit, et les vendeurs, voyant la ruée, peuvent relever leur prix. Le prix a donc tendance à monter.
• À 300 euros : les acheteurs ne veulent que 100 tablettes, alors que les vendeurs en proposent 500. L'offre dépasse la demande : c'est un excédent de 400 unités. Des vendeurs aux stocks invendus sont tentés de baisser leur prix pour écouler leur marchandise. Le prix a donc tendance à baisser.
• À 200 euros : acheteurs et vendeurs veulent chacun 300 tablettes. Tous ceux qui souhaitent acheter à ce prix trouvent un vendeur et réciproquement. Personne n'a de raison de modifier son comportement : le marché est en équilibre.

Que se passe-t-il si le prix est fixé à un autre niveau que celui qui équilibre le marché, quelle qu'en soit la raison ? Les ressources pédagogiques examinent ce cas : on observe des files d'attente quand le prix est trop bas, et des acheteurs exclus par le prix quand leurs ressources ne leur permettent pas d'accéder au marché.³

Reprenons le raisonnement avec notre exemple de tablettes.

Les pouvoirs publics agissent parfois sur des marchés, par exemple en augmentant le prix du tabac, en modifiant la fiscalité sur les carburants ou en versant une prime à la casse.³ Ces interventions déplacent l'offre ou la demande, ou fixent un prix. L'outil que tu viens d'apprendre sert alors à anticiper leurs conséquences : qui achète moins, qui vend plus, quel déséquilibre apparaît.

Le retour à l'équilibre est possible quand le prix est libre de varier : un excédent pousse les vendeurs à baisser leurs prix, une pénurie pousse les acheteurs à surenchérir. Le prix est donc un signal : il informe chacun de la rareté relative du bien, et l'incite à ajuster ses décisions sans qu'une autorité centrale ne coordonne l'ensemble.