Croissance économique et ses sources : cours de Terminale STMG

Compare la vie d'un habitant d'un pays riche aujourd'hui avec celle de ses arrière-grands-parents : il dispose de beaucoup plus de biens et de services (logements équipés, transports, soins, appareils numériques). Cette abondance vient d'un phénomène que les économistes étudient de près : la croissance économique.

Dans ce cours, tu réponds à deux questions du programme de Terminale STMG : comment mesurer la croissance ? et d'où provient-elle ? Tu verras aussi pourquoi elle ne peut pas ignorer l'environnement. Le programme demande que tu saches définir la croissance économique et le développement durable.¹

Ce mot est donc réservé à la production, c'est-à-dire aux biens et services que le pays produit. Il ne dit rien, à lui seul, de la façon dont les richesses sont partagées ni de l'état de l'environnement. Ces deux points reviennent plus loin dans le cours.

Pour savoir si un pays croît, on compare sa production d'une année à l'autre. L'outil central est le produit intérieur brut (PIB), qui mesure la production de richesses d'un pays sur une année. Le taux de croissance économique relie le PIB de l'année $N$ à celui de l'année $N-1$.⁵

Un taux négatif signifie que la production a diminué : c'est une récession quand ce recul dure plusieurs trimestres. Ces mouvements de court terme (expansion, récession, dépression, crise) sont les fluctuations de l'activité économique.¹

Un taux annuel ne suffit pas pour résumer une longue période : la croissance varie d'une année à l'autre. On utilise alors le taux de croissance annuel moyen, ou TCAM. Il donne une indication du rythme moyen de croissance sur une période, et la comparaison de deux TCAM permet de comparer deux périodes, par exemple les Trente Glorieuses (1945-1975) et la période qui suit.⁵

D'où vient la croissance ? Les économistes retiennent deux grandes sources. La première est l'augmentation de la quantité de facteurs de production utilisés : quand ce volume augmente, la production peut croître.³ La seconde, étudiée dans la section suivante, tient à la productivité.³

Accumuler les facteurs, c'est en augmenter la quantité :

• Plus de travail : davantage de personnes en emploi, ou davantage d'heures travaillées.
• Plus de capital : une entreprise qui investit dans de nouvelles machines, un pays qui construit des usines ou des réseaux.

L'histoire montre que cette source est ancienne. Avant la Révolution industrielle, la croissance dépendait surtout de celle de la population : on produisait plus parce qu'il y avait davantage de personnes pour produire, mais le niveau de vie ne changeait pas.⁴

La deuxième source de croissance est l'amélioration de la productivité : produire davantage sans augmenter les quantités de facteurs, ou en les utilisant mieux.³ On parle de productivité globale des facteurs (PGF) pour désigner l'efficacité avec laquelle le travail et le capital sont combinés ensemble.³

Plusieurs éléments font monter la PGF :

• le progrès technique : de nouvelles machines, de nouveaux procédés, de nouveaux produits ;⁴
• l'innovation, qui peut même aider à repousser certaines limites écologiques ;²
• une meilleure organisation du travail et une main-d'œuvre mieux formée.

Les théories de la croissance endogène se sont développées autour de ces idées : elles expliquent la croissance par des mécanismes internes à l'économie, comme l'innovation, plutôt que par une cause venue de l'extérieur.²

L'analyse néoclassique met en avant le capital, le travail et le progrès technique.⁴ Les économistes écologistes ajoutent une idée : l'énergie joue un rôle majeur dans la croissance.⁴ La production a besoin d'énergie pour faire tourner machines et transports.

Trois repères montrent le rôle de l'énergie :

• Selon Gaël Giraud, le proto-capitalisme du XII^e siècle, en Europe, s'appuie sur la diffusion des moulins à eau et à vent : ils fournissent une énergie jusque-là inexploitée.⁴
• David Stern attribue l'élan de la révolution industrielle à l'arrivée du charbon et du pétrole, qui font fortement grimper la production des usines.⁴
• À l'opposé, une énergie rare freine nettement la croissance.⁴

Depuis la révolution industrielle, la croissance repose sur le développement des facteurs de production, par l'accès à de nouvelles ressources minérales et énergétiques (charbon, pétrole, gaz, nucléaire) et par le progrès technique.⁴

Pour situer ces périodes dans le temps : la phase de développement économique ouverte par la Révolution industrielle n'a pas de précédent historique.⁴ Avant elle, et même après le XVI^e siècle quand le commerce relie différentes régions du monde, on voit des périodes de croissance, mais elles sont brèves et marginales.⁴

La croissance n'est pas régulière. Calculer un taux de croissance pour le monde entier pose problème aux économistes : les économies diffèrent beaucoup et leurs cycles ne sont pas synchrones. Ils préfèrent donc analyser les périodes décennie par décennie.⁵

Quelques repères à connaître :

• la Grande Dépression (1873-1896) arrive après les forts rythmes de croissance mondiale des années 1830 et 1850 ;⁵
• la crise des années 1930 suit la croissance de la Belle Époque et l'expansion des années 1920 ;⁵
• dans les années 1950, la croissance très vive, qui prépare les Trente Glorieuses, s'explique par la reconstruction d'après-guerre.⁵

Les Trente Glorieuses correspondent ici à 1945-1975, période que l'on confronte à la suivante avec le TCAM.⁵

Une économie qui produit plus est-elle pour autant une société qui se développe ? Pas automatiquement. La croissance désigne l'augmentation de la production. Les transformations économiques et sociales plus larges d'un pays portent le nom de développement économique.⁴

Pour évaluer le développement avec plus de finesse que la seule production, on a imaginé des indicateurs, comme l'indice de développement humain (IDH).⁴

Le lien avec la pauvreté demande de la précision. Les richesses créées par la croissance peuvent réduire la pauvreté, mais seulement si elles sont ensuite redistribuées.⁴ Le programme demande d'ailleurs de distinguer la pauvreté absolue de la pauvreté relative.¹

Un exemple : si le PIB augmente de 3 % mais que toute la hausse profite à une petite minorité, le taux de croissance est positif sans que la situation des plus modestes s'améliore. C'est pourquoi croissance et développement doivent être distingués.

Produire toujours plus consomme des ressources et génère des déchets. Une croissance soutenable se heurte à des limites écologiques : épuisement des ressources, pollution et réchauffement climatique.² L'innovation peut aider à repousser ces limites.²

La dégradation du capital naturel (environnement, terres, sources, pêcheries) a un effet sur la croissance qui est encore débattu ; elle risque d'avoir des effets très lourds sur les plus pauvres, même dans les pays à revenu intermédiaire.⁴

Découpler signifie produire plus sans que la pression sur l'environnement augmente dans la même proportion. Le programme de Terminale STMG te demande de définir la croissance économique et le développement durable.¹