Droit et économie · Terminale STMGBac
Libre-échange et protectionnisme : cours de Terminale STMG
Publié le 11 novembre 2026 · Mis à jour le 11 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Le libre-échange réduit les obstacles à la circulation des biens et des services ; le protectionnisme protège les producteurs et les travailleurs nationaux de la concurrence étrangère.4
- Pour le libre-échange : coûts plus bas pour producteurs et consommateurs, croissance. Contre : gains et pertes inégalement répartis, difficultés à court terme dans les secteurs exposés.4
- Pour le protectionnisme : limiter délocalisations, pertes d'emplois et pression sur les salaires, ou protéger des industries naissantes (List, 1841).45
- L'histoire alterne périodes d'ouverture et périodes protectionnistes, alors que la tendance de long terme va vers le libre-échange.3
- L'Union européenne organise un libre-échange interne (union douanière achevée le 1er juillet 1968) et un tarif commun envers les pays tiers.5
- Aujourd'hui, le multilatéralisme de l'OMC s'affaiblit, les accords de libre-échange se multiplient et le protectionnisme progresse.4
Introduction : un pays doit-il ouvrir ou fermer ses frontières ?
Dans ton quotidien, tu utilises sans doute des produits fabriqués dans un autre pays : un smartphone, des vêtements, des fruits. Pour chacun, un État a dû décider s'il laissait entrer le produit librement, s'il le freinait ou s'il le rendait plus cher. Ce choix est au cœur du thème de ce cours.
Le commerce international procure des gains à l'échange.2 Pourtant, les États ne s'ouvrent pas tous de la même façon. Même quand les échanges sont très ouverts, des mesures protectionnistes, visibles ou discrètes, se maintiennent ou même se développent.1 Le programme de Terminale STMG te demande de décrire les avantages et les limites du libre-échange.1 Tu dois donc savoir présenter les deux camps du débat, avec des arguments précis et des exemples.
Ce cours suit cet ordre :
- les deux notions et leur vocabulaire ;
- les arguments en faveur du libre-échange, puis ses limites ;
- les arguments des partisans du protectionnisme ;
- les grandes étapes historiques et les économistes qui les ont portées ;
- l'exemple européen ;
- la situation depuis le début du XXIe siècle ;
- une méthode pour construire un raisonnement au bac.
Définir libre-échange et protectionnisme
Ces deux politiques ne s'opposent pas comme le noir et le blanc. Entre un pays complètement fermé, qu'on appelle en économie une situation d'autarcie, et un pays totalement ouvert, il existe tous les degrés intermédiaires. Les historiens de l'économie observent d'ailleurs que le passage de l'autarcie au libre-échange demande souvent une période de transition, pendant laquelle la protection est dosée avec soin, et que les États jouent un rôle décisif dans cette décision.3
| Critère | Libre-échange | Protectionnisme |
|---|---|---|
| Objectif | Réduire les obstacles à la circulation des biens et des services | Protéger producteurs et travailleurs nationaux de la concurrence étrangère |
| Argument principal | Coûts plus bas, croissance | Emploi, industries naissantes, déficit commercial |
| Limite avancée | Gains et pertes inégalement répartis | Effets négatifs sur la croissance selon un large consensus d'économistes |
| Auteur associé | Adam Smith (1776) | Friedrich List (1841) |
Les arguments en faveur du libre-échange
Les partisans du libre-échange s'appuient sur plusieurs idées que tu peux réutiliser dans une copie.
Les limites du libre-échange
Le libre-échange n'est pas parfait, et le programme te demande explicitement d'en voir les limites.1 Même les économistes qui le défendent reconnaissent que l'ouverture ne profite pas de la même façon à tout le monde.
Les arguments des partisans du protectionnisme
Le protectionnisme n'est pas défendu seulement par des responsables politiques : plusieurs économistes célèbres ont proposé des formes de protection. Voici les arguments à connaître.
« Les prêches britanniques en faveur du libre-échange faisaient penser à celui qui, parvenu au sommet d'un édifice, renvoie l'échelle à terre d'un coup de pied. »5
Cette image de l'échelle exprime une idée forte : un pays déjà développé aurait intérêt à prêcher l'ouverture, parce qu'il a déjà grandi. Les pays plus jeunes, eux, auraient besoin de temps pour monter à leur tour.
Une histoire faite d'allers-retours
Pour comprendre le débat actuel, il faut le replacer dans le temps. L'histoire du commerce montre que l'ouverture et la protection se succèdent. Depuis le début du XIXe siècle, de nombreux pays ont connu des périodes d'ouverture, puis des périodes protectionnistes, alors même que la tendance sur le long terme va vers le libre-échange.3
Un autre point frappe : chaque grande période d'accroissement des échanges a été suivie de pratiques protectionnistes, sous des formes variées.4 Ce fut le cas après les « grandes découvertes » européennes des XVe et XVIe siècles, qui ont été suivies des politiques mercantilistes.4 Ce fut aussi le cas au XIXe siècle : une courte parenthèse libre-échangiste en Europe s'est achevée avec la Grande Dépression (1873-1896), puis avec la Première Guerre mondiale (1914-1918).4
- Grande Dépression (1873 – 1896)
- Première Guerre mondiale (1914 – 1918)
- 1776
- 1776Adam Smith publie la Richesse des nations
- 1841Friedrich List défend le protectionnisme éducateur
- 1933Keynes publie « L'auto-suffisance nationale »
- 1957Traité de Rome : création de la CEE
- 1er juillet 1968Union douanière achevée entre les États membres
- 1993Mise en place du marché intérieur européen
- 1993
L'exemple européen : un libre-échange organisé
L'Union européenne donne un exemple concret de libre-échange organisé par des règles communes. L'intégration européenne a contribué à faire reculer les barrières protectionnistes entre les pays membres.5
Remarque la logique : à l'intérieur, les produits circulent librement ; vers l'extérieur, les pays membres appliquent le même tarif. On retrouve le schéma du Zollverein du XIXe siècle. Le libre-échange et la protection ne s'excluent donc pas : ils peuvent s'appliquer ensemble, à deux niveaux différents. Tu retrouveras ce sujet dans le chapitre sur l'Union européenne et l'euro.
Où en est-on depuis le début du XXIe siècle ?
Au début des années 2000, la plupart des pays riches restent attachés au libre-échange. Pourtant, la libéralisation du commerce commence déjà à perdre de la vitesse.5
L'OMC cherche pour sa part à étendre les règles du libre-échange à de nouveaux domaines.1 On voit donc coexister deux mouvements : des règles qui s'élargissent d'un côté, des mesures de protection qui reviennent de l'autre. C'est exactement ce que le programme décrit lorsqu'il évoque des mesures protectionnistes qui se maintiennent ou se développent malgré l'ouverture.1
Méthode : construire un raisonnement sur le libre-échange
- DéfinirDonner les deux notions avec tes mots
- AvantagesCroissance, prix plus bas, paix
- LimitesGains inégaux, emplois menacés
- ProtectionIndustries naissantes, emploi, déficit
- NuancerDurée, secteur, exemples historiques
Exercices corrigés
Exercice 1 Lire un écart de sondage
En 2020, selon un sondage OpinionWay, 60 % des Français interrogés se disent favorables au protectionnisme et 35 % favorables au libre-échange.5
Calcule l'écart, en points de pourcentage, entre les deux opinions.
Indice 1
Un écart se calcule par une soustraction entre le plus grand et le plus petit pourcentage.
Voir la correction pas à pas
Identifier les deux données : 60 % pour le protectionnisme, 35 % pour le libre-échange.
Soustraire le plus petit du plus grand : .
Écrire le résultat avec son unité : l'écart est de 25 points de pourcentage.
Le protectionnisme devance le libre-échange de 25 points dans ce sondage. Un écart entre deux pourcentages s'exprime en points, pas en pourcents.
Exercice 2 Passer des pourcentages aux effectifs
On imagine un échantillon fictif de 2 000 personnes dont les réponses suivent exactement les proportions du sondage OpinionWay de 2020 : 60 % favorables au protectionnisme et 35 % favorables au libre-échange.5
Combien de personnes de cet échantillon sont favorables au libre-échange ?
Indice 1
Pour prendre un pourcentage d'un total, multiplie le total par le pourcentage divisé par 100.
Indice 2
Vérifie ton résultat : 35 % est un peu plus d'un tiers de 2 000.
Voir la correction pas à pas
Écrire le pourcentage sous forme de fraction : .
Multiplier par l'effectif total : .
Calculer : , puis .
Contrôler : de 2 000 font 1 200, et , ce qui laisse 100 personnes sans avis tranché, soit 5 %.
Dans cet échantillon fictif, 700 personnes sont favorables au libre-échange. La méthode est la même pour tout pourcentage d'un effectif.
Exercice 3 Peut-on protéger cette industrie ?
Un pays veut créer une industrie nationale de panneaux solaires. Elle est encore petite et ne peut pas rivaliser avec les entreprises étrangères déjà installées, qui produisent à plus grande échelle.
- Quel argument historique peut justifier de protéger cette industrie pendant quelques années ?
- Quel risque ce choix fait-il peser sur les consommateurs et sur la croissance ?
- Propose une condition qui rendrait la protection plus acceptable.
Indice 1
Pense à la théorie de List sur les industries naissantes.
Indice 2
Relis les effets du libre-échange sur les prix et les effets du protectionnisme sur la croissance.
Voir la correction pas à pas
Question 1 : l'argument est le protectionnisme éducateur. Selon List, une entreprise nationale débutante ne peut pas se développer si le marché est déjà occupé par des concurrents étrangers plus avancés.5
Question 2 : en limitant l'entrée des produits importés, le pays prive les consommateurs de produits moins chers, car le libre-échange fait justement baisser les coûts.4 Les économistes jugent aussi que le protectionnisme a des effets négatifs sur la croissance.4
Question 3 : la protection doit être limitée dans le temps et dans l'ampleur, afin de laisser l'industrie grandir sans l'abriter indéfiniment. C'est l'esprit de List, qui parle de protéger le marché à moyen terme.5
Rédiger une conclusion qui pèse les deux risques : protéger sans limite coûte cher aux consommateurs, ne pas protéger peut empêcher l'industrie d'exister.
Un bon raisonnement associe l'argument de List, le coût pour les consommateurs et une condition de durée. Ici, la protection se discute plus qu'elle ne se rejette.
Quiz
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Le protectionnisme est une intervention de l'État pour protéger les producteurs et les travailleurs du pays.4 La deuxième proposition décrit le libre-échange, son contraire. La troisième décrit l'autarcie, qui est un cas extrême et non une définition du protectionnisme. La dernière relève de la fiscalité.
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Le 1er juillet 1968, les droits de douane et les quotas disparaissent entre les États membres, et un tarif commun s'applique aux pays tiers.5 L'année 1957 est celle du traité de Rome, qui ne fait que prévoir cette union. L'année 1993 correspond au marché intérieur et à ses quatre libertés.5 Le 1er janvier 1999 ne correspond à aucune étape de l'union douanière.
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L'affirmation est fausse. Smith défend le libre-échange, mais il admet des droits de douane dans deux cas : pour protéger des industries stratégiques pour la défense nationale et pour répondre à des taxes imposées aux exportations nationales.5 Le protectionnisme reste pour lui une exception, et non un interdit absolu.
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List estime que des activités ou industries naissantes peuvent avoir besoin d'une protection temporaire.5 Protéger les industries déjà puissantes n'aurait pas de sens dans cette théorie, puisque l'objectif est de laisser grandir les plus faibles. Quant aux consommateurs, la protection tend plutôt à leur faire perdre l'avantage des prix bas.
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On calcule ans.5 Une erreur fréquente consiste à confondre les deux dates ou à inverser la soustraction.
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Le début du XXIe siècle est marqué par un affaiblissement du multilatéralisme commercial, par des accords de libre-échange entre zones ou pays et par la montée du protectionnisme de grandes puissances.4 Il n'y a pas de retour à l'autarcie : les échanges restent très ouverts, avec des mesures protectionnistes qui se maintiennent.1 La dernière proposition est fausse, puisque des mesures de protection persistent.
Les questions qu'on se pose
Quelle est la différence entre libre-échange et protectionnisme ?
Le libre-échange cherche à diminuer les freins aux échanges de biens et de services entre les pays.4 Le protectionnisme défend les producteurs et les travailleurs du pays face aux concurrents étrangers.4 Ce sont deux orientations opposées, mais un pays applique rarement l'une ou l'autre de façon totale.
Un pays peut-il pratiquer le libre-échange et se protéger en même temps ?
Pourquoi les économistes sont-ils majoritairement favorables au libre-échange ?
Parce qu'un large consensus estime que le protectionnisme nuit à la croissance, alors que la baisse des barrières commerciales la favorise.4 Le libre-échange réduit aussi les coûts pour producteurs et consommateurs.4 Ils reconnaissent toutefois que les gains et les pertes ne sont pas répartis également.4
Qu'est-ce que le protectionnisme caché ?
C'est une mesure qui freine les importations sans être présentée comme une barrière commerciale ouverte. Le programme précise que des mesures protectionnistes, affichées ou cachées, se maintiennent ou se développent malgré l'ouverture des échanges.1 À l'examen, retiens simplement que la protection ne passe pas toujours par un droit de douane visible.
Que dois-je retenir pour l'examen ?
Sois capable de définir les deux notions, de citer des avantages et des limites du libre-échange,1 de présenter les arguments protectionnistes (industries naissantes, emploi, déficit commercial)45 et d'illustrer avec un exemple : Smith, List, Keynes ou l'Union européenne. Organise ta réponse en nuançant, plutôt qu'en donnant un avis tranché sans argument.
Sources
Programme visé : Programme officiel Terminale STMG - Droit et économie : Thème 8 « Comment organiser les échanges internationaux dans un contexte d'ouverture des échanges ? » · Éduscol - Ministère de l'Éducation nationale
- Programme officiel Terminale STMG - Droit et économie : Thème 8 « Comment organiser les échanges internationaux dans un contexte d'ouverture des échanges ? », Éduscol - Ministère de l'Éducation nationale. Consulté le 11 novembre 2026.
- Fondements du commerce international : libre-échange et protectionnisme, Éduscol - Ressources d'accompagnement. Consulté le 11 novembre 2026.
- Libre-échange et protection transitoire, Persée - Économie appliquée. Consulté le 11 novembre 2026.
- Protectionnisme, Wikipédia. Consulté le 11 novembre 2026.
- Histoire du protectionnisme, Wikipédia. Consulté le 11 novembre 2026.
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